– Поздравляю с повышением, подполковник. Но с новыми звездами придется подождать до 21-го числа, когда поезд придет. Там привезут.

– Как же поезд придет? Никого нет. Там сейчас такая буча поднимется.

– Правильно про тебя говорят, Верьмеев. Ты не умный человек, хотя думал-то правильно. Вокруг одни сироты, никого не будут искать. Их специально собирают для нас, мы за ними наблюдаем. Вся эта охрана лишь ширма, чтобы проверить стойкость характера, стрессоустойчивость. Раз в год лучших мы забираем. Худшие остаются.

– Пагаев?

– Да. Не подошел. А остальных забрали. Тебя-то вообще планировали только через год забрать, но раз уж сам пришел и матушка Земля тебя пропустила, значит, добро пожаловать. Значит, нужен нам.

– Кто вы?

– У нас много имен. Был бы историком, знал бы штук двадцать. А так книжек, небось, не читал. Про неандертальцев-то слышал хотя бы?

– В школе.

– Ну вот… С ними мы и воюем.

Верьмеев рассмеялся.

– Слушай, я, конечно, истфак не оканчивал, но не надо ж из меня совсем идиота делать. Какие неандертальцы?!

– Обычные, те, которые в вашем мире повымирали. А у нас воюют.

– В каком это «нашем»? Давай, равный по званию, объясняй, где и что. А иначе, несмотря на все приказы, ничего делать не буду. Хоть расстреливай прямо здесь.

– Хорошо. Преподам тебе урок истории…

Каздой встал и подошел к стене, толкнул камень, и образовался проход. Он крикнул что-то на непонятном языке и примерно минуту спустя в помещение зашел ребенок, одетый в красный балахон, с большой миской в руках, из которой шел пар. Каздой взял миску, сделал глоток и протянул ее Верьмееву.

– Пей, не отравишься.

– Сначала расскажи, а потом решу, буду я с тобой пить или нет.

– Да рассказывать нечего особо. Ты на Земле, только на другой.

– На альтернативной?

– Это ваша Земля альтернативная, а наша – настоящая. Здесь зародилась жизнь, и люди раньше тоже здесь жили. Будешь хорошо служить, дам тебе отпуск, съездишь на то место, где люди зародились.

– Я тебе что, историк? Мне эти места до лампочки.

– Ну, не хочешь, заставлять не буду. И жили вы действительно здесь. Этот город люди основали, только долго здесь не продержались. Не выдержали войны, вы же слабые, перебили вас всех. Несколько человек нашли чертов портал в ваш мир и успели туда смотаться. Сбежали, в общем… Оттуда и пошел весь ваш род людской. На новом месте. А мы здесь остались, воюем постепенно.

– Кто с кем?

– Каждый со всеми. Нас четыре народа: Неандертальцы, эректусы, ергастеры, ну и мы, аллы… Вы нас еще денисовцами называете… Вот и воюем постепенно.

– За что?

– Если б кто это знал… Потому что воины по духу, наверное. Вот и воюем.

– И что, до сих пор друг друга не перебили?

– Бывает иногда. Про флорессов слышал? Нет! И правильно. Перебили мы их. Мой дед последнему лично голову снес… Вот, видишь? – Каздой показал кусок кости, висящий у него на шее. – Это от него… Но ты не волнуйся, тебе воевать не придется, только охранять.

– Не понял. А сами что, не в силах охранять?

– Не в силах… Понимаешь, десять тысяч лет воюем. На зверином уровне их ненавидим. Сколько раз пытались договориться, помириться, но инстинкт… Сутки еще рядом могу находиться с кем-то из них, а потом как будто что-то накатывает. Хочется ему глотку перегрызть, а нельзя. Меняемся мы с ними. Как две сотни накопим – мы их, они наших – так меняемся. Поэтому никак. Охранять люди должны. Вот мы вас в аренду и берем.

– А что взамен?

– Разные ресурсы, уран, например. У нас тут его много. Вы нам тоже всякую мелочевку, ну и людей иногда… Да скоро сам все увидишь…

– Слушай, я даже спрашивать не буду, как вы с нашими контакт наладили, но если все так, то что бы вам у нас ядерную бомбу не попросить. Раз по врагам, и в дамки.