Арден последовал его примеру, активировав собственный шлем перед атакой на Порождения Крови. Выбрав цель, он призвал духомеч и ощутил знакомое жжение в ладони – когда Печать ответила. Полосы зеленого света вылетели из кулака, изгибаясь и поворачиваясь, точно корни дерева. Они переплелись, создавая меч, испускавший зеленое мерцание.

Как только первый арак приблизился, Арден опустил плечо и сделал выпад, вонзив клинок в грудь существа. Пока тварь не успела восстановить равновесие, Арден шагнул к ней, сокращая дистанцию, и его духомеч пробил врага насквозь. Арак взвыл в агонии, и Арден вырвал лезвие из его тела. Чудовище упало, жизнь быстро покидала его глаза.

Развернувшись на каблуках, Арден широко, по дуге, взмахнул мечом, отбивая удар второго противника, а затем присел, уходя от атаки третьего.

– Вперед! – заорал Лирин, запрыгнув на спину арака, бившегося с Арденом. Сияющий зеленый духомеч рыцаря озарил ночь вокруг них, а затем клинок вошел в череп чудовища. Воин соскочил назад, когда оно рухнуло на землю, и, крепко сжимая духомеч в руке, шагнул в сторону двух оставшихся тварей.

Справа от Ардена раздался грозный рев. Еще один арак бросился на него, размахивая черным клинком. Красные глаза зверя горели почти так же ярко, как самоцвет в его мече.

Используя силу охраняющих доспехов, Арден повернулся, чтобы лицом к лицу встретить врага. Первый удар он принял на духомеч, а второй парировал с такой силой, что зверь выронил свое оружие. За долю секунды Арден сократил дистанцию, нырнул под руку арака, отступил чуть в сторону и ударил его сапогом по колену. Он ощутил, как ломается кость, а тварь упала на здоровое колено, завывая от боли.

Арден перехватил духомеч обратным хватом, положил левую руку на эфес и сверху вниз вогнал клинок в затылок твари. Кровь фонтаном брызнула из раны, и мерзкое существо повалилось на землю.

– Арден, – позвал Лирин, стоя над телом другого чудовища. – Здесь есть еще. Я их чувствую.

– Я тоже, – ответил Арден.

Рыцари Акерона могли улавливать на расстоянии араков или любые другие Порождения Крови – таким же образом они воспринимали присутствие порчи Кровавой магии, потому что все они имели одинаковое происхождение. Теперь Арден так же чувствовал вторжение чего-то маслянистого и отвратительного, пытавшегося проникнуть в его разум. Жуткое ощущение сочилось из города, подобно гною из открытой раны. Оно окружало со всех сторон, просачивалось в почву, проникало в разум слабых.

Но было и нечто другое… там, на восточной окраине поселения.

Арден повернулся, когда раздался вопль, от которого кровь застыла в жилах, – он донесся из ближайшего здания, и волосы у воителя встали дыбом.

– Иди! – закричал Лирин. – А я буду двигаться дальше.

Арден кивнул. Крик шел из таверны, над входом в которую виднелась надпись: «Подножие холма».

Позаимствовав силу охраняющих доспехов, Арден взбежал по деревянным ступенькам к дверям таверны, ударил в створку плечом, и во все стороны полетели осколки дерева. Пол главного зала устилали обугленные изломанные тела – словно здесь бушевал ураган ветра и огня.

В противоположной части зала, возле бара, стена практически рухнула, открывая огромную дыру в ночь. Но внимание Ардена привлекло не зиявшее отверстие. У него перехватило горло, когда он заметил, что стояло над смятым телом владельца таверны.

Отмеченный Кровью.

Прежде Арден никогда не видел Отмеченных Кровью. Наблюдатель Гилдрик утверждал, что их никто не встречал в течение двух последних столетий. Но, даже если бы он не узнал существо по картинкам из учебников, Арден не мог не уловить порчу, исходившую от изуродованного черного сердца. Рост огромного зверя достигал десяти футов, и голова почти касалась потолка таверны. Дым поднимался вверх от сиявших красных рун, выжженных прямо на теле чудовища.