Пальцы существа сгибались, превращаясь в черные, точно обсидиан, когти, и, глядя на них, можно было с уверенностью представить, как они легко рвут сталь. И пусть оно сохраняло много общего с араком, которым прежде являлось, по сути оно стало уже совсем иным созданием – Отмеченным Кровью. Сиявшие красным глаза посмотрели прямо в глаза Ардена, когда монстр развернулся всем телом по направлению к разбитой двери.

– Боль есть дорога к силе, – прошептал сам себе рыцарь и в следующий миг напал на чудовищное существо.

Атакуя, воин мимоходом взглянул на тело хозяина таверны, чтобы выяснить, жив ли он. И почувствовал облегчение, увидев, что грудь трактирщика медленно поднимается и опускается. Долг сильных – охранять слабых.

Как раз в тот момент, когда Арден ринулся на монстра, воитель ощутил внезапную пульсацию порчи. Существо вытянуло руки, завело их за спину, а потом хлопнуло в ладони, произведя мощный звук, возникла ударная волна такой силы, что рыцарь с изумлением наблюдал, как она рассекает не только воздух, но и отрывает доски от пола.

Вибрация пробила грудь Ардена и отшвырнула назад, в сложенный из камня камин у него за спиной. Даже охраняющие доспехи лишь смягчили мощный шквал: боль обожгла спину и ноги Ардена. Если бы не броня, удар разорвал бы его надвое.

– Боль есть дорога к силе, – повторил Арден, чувствуя на языке железный привкус собственной крови.

Он стиснул зубы, заставил себя подняться и вновь призвал духомеч – в момент нападения твари он его выпустил. Дух разгорелся в нем, оружие стало формироваться в правой руке, его зеленое сияние теперь противостояло красному свету, исходившему от рун Отмеченного Кровью.

Арден снова заставил страх отступить и бросился на ужасное существо. На этот раз, когда зверь атаковал его ударной волной, рыцарь успел подготовиться. Он переместился вверх и в сторону, вскочив на один из уцелевших столов, и таким образом ушел от удара. Дерево затрещало под солидным весом воина, когда он присел и сверху прыгнул на Порождение Крови. И ощутил, что порча снова копится в чудовище, которое готовилось сделать новый выпад.

Взмахнув рукой, Арден описал духомечом широкий полукруг. Существо завыло от боли, когда мерцавший клинок вошел ему в плечо, рассекая покрытую рунами плоть.

Но, продолжая выть, зверь схватил воителя и сделал попытку пробить когтями доспехи у него на шее. Тело Ардена содрогнулось, когда он ощутил исходившую от твари порчу. Он обрушил кулаки на плечи Отмеченного Кровью, отчаянно пытаясь высвободиться, но чудовище даже не дрогнуло, а его хватка становилась только крепче.

С отчаянно бившимся сердцем, не обращая внимания на удушье, Арден потянулся к духомечу, который все еще торчал из плеча мерзкой твари. Но прежде чем он успел добраться до него, зверь приподнял рыцаря и швырнул на пол с такой силой, что тот едва не потерял сознание.

Воитель отчаянно пытался вдохнуть. Казалось, легкие стянуты веревкой, спину сжигала боль. Он приподнялся на одной руке, когда что-то ударило его в бок, подбросив в воздух. Его полет прервался только после того, как рыцарь врезался в деревянную стойку бара.

И вновь Арден попытался вдохнуть, втягивая в свою полную боли грудь воздух; ему удалось встать на колени, но в ушах звенело, а голова кружилась. Отмеченный Кровью стоял над ним, руны дымились, кровавые глаза в упор смотрели на Ардена. Порча сочилась из существа, исходила от его костей.

Но, когда зверь занес руки для последнего смертельного удара, мерцавший зеленый свет ударил из его живота, рассекая толстую шкуру легко, как бумажный лист.