– Сидим-болтаем, ты ведь голодный, наверное. Пойдём я тебя накормлю.

Сергей с готовностью встал – вот теперь можно и подкрепиться.

Отец, как и говорила мать, пришёл только к вечеру.

Щёлкает дверной замок. Несколько секунд тишина. Сергей и мать притихли на кухне – у обоих на лицах застыли лукавые улыбки: заметит отец или нет сапоги и висящий на вешалке берет? Слышно, как отец быстро скидывает свои ботинки, торопливые шаги по коврику в коридоре – заметил и спешит.

– Ага-а, раздаётся глухой бас Юрия Григорьевича.

– Батя, – только и проговорил Сергей. Своими ручищами осторожно обнял отца за плечи, прижал к себе; тот почти на голову ниже, пытается поцеловать в щёку, тянется, Сергей наклоняется – обнялись…

Юрий Григорьевич несколько раз хлопнул сына по спине.

– Здоровый стал, молодец… Когда приехал?

– Утром ещё, – улыбается Сергей и внимательно смотрит на отца. Он почти не изменился. Непривычно только видеть его в «гражданке». Тёмно-коричневый строгий костюм, белая рубашка с полосатым галстуком делали отца старше. Что бы там не говорили, а офицерская форма как-то молодила.

Через несколько минут они уже за столом.

– Ешь, сынок, ешь, – только и приговаривала мать.

Юрий Григорьевич с гордостью смотрит на сына, орден и медаль разглядывал долго.

– Вот как выходит, – вздохнул он, – перегнал ты меня, стало быть, такой молодой, а пороху уже успел понюхать.

– Потом обо всём поговорите, – вмешивается мать, – дай поесть ребёнку.

– Какой же я ребёнок, мам, – смеётся Сергей, и обнимая её за плечи, целует в щёку.

– Ты для меня всю жизнь ребёнком будешь.

– Это верно, – авторитетно подтвердил отец и опять своё, – перегнал…

– Можно подумать, батя, ты меньше моего видел: всё-таки тридцать лет в армии.

– Награды просто так не дают, значит, и смерти в глаза смотрел. А у меня что… Такое чувство, как в тылу отсидел.

– Но ведь сейчас нет войны, не всем же…

Отец задумался на несколько секунд, потом сказал:

– Десять лет, считай, в Афганистане воевали. Теперь выводить начали войска, а что толку? Банды-то продолжают засылать. Не тем мы занимались эти годы. Основную тяжесть на себя взвалили. Разве это правильно? Обучать афганцев надо было, а не самим костьми ложиться.

Сергей слушал отца и мысленно соглашался с ним. Но молчал. Не находил слов, чтобы выразить всю скопившуюся в нём горечь потерь.

– Всё уже позади, мы вместе, наконец-то вместе. Вот теперь переведусь в этот институт из Москвы и никуда не денусь от вас.

– Подумай, сынок, может, там останешься, всё же столица, – сказал отец.

Просидели допоздна. Юрий Григорьевич ни разу не сделал попытки отговорить сына пойти в будущем работать в школу, хотя Сергей знал его страстное желание, чтобы сын пошёл по стопам отца. Не раз рассказывала мать, как возьмёт он маленького Серёжу на руки, подбросит высоко, как пушиночку, поймает, прижмёт к себе, словно лепестки роз, осторожно, и говорит: «Вот мой солдат, вот мой продолжатель!».

Легли спать далеко за полночь. Сергей погасил свет и лёг. Спать не хотелось.

Оставшись наедине со своими мыслями, Сергей стал думать, чем будет заниматься завтра, послезавтра, и вообще надо было определить свою дальнейшую судьбу, сделать выбор.

Нет, об этом он сейчас не мог думать, напряжённо и сосредоточено, – слишком серьёзная задача, трудная и ответственная.

Мысли в голове у Сергея потекли всякие, но одна застряла надолго. И всё вокруг неё сплелось в толстый клубок. Это были мысли о Марине. Весть о том, что его любимая вышла замуж за другого, ударила Сергея, как обухом по голове. Откровенно говоря, когда он шёл на встречу с Мариной, где-то в глубине души был уверен, что они всё равно будут вместе, что Марина написала то письмо, хорошо не подумав, скапризничала. Есть у неё такая черта в характере. Но такого шага от Марины, практически решившего их судьбу, он не ожидал.