А Пятай с Акулей счастливые наказали Куйгорожу во дворе все прибрать, да зерно в амбаре поделить на семена, хлеб и фураж. А сами спать легли.

***

Наутро вышел Пятай во двор – на дворе чистота и порядок – загляденье!

Смотрит Пятай, а в воротах брат Кежай стоит, с ноги на ногу переступает.

– Здорово, брат, – позвал Пятай. – отчего не заходишь?

– Шумбрат*, Пятай, вот думал тебе помочь порядок навести, но смотрю ты сам справился… [*шумбрат – традиционноемордовское приветствие – прим. авт.]

Обрадовался Пятай доброте братской, поклонился и говорит:

– Спасибо, брат, но есть у меня помощник…

– Кто такой, покажи его, – запросил Кежай.

Но Пятай уже рот закрыл – вспомнил, что строго-настрого просила жена никому про Куйгорожа не рассказывать!

А Кежай не унимается:

– Пойдём, Пятай, ко мне. Ты вчера меня угощал, а я тебя сегодня угощу…

И как не кричала Акуля, что утро ещё раннее, что работы по дому много, не послушал её старик – так обрадовало его братское расположение, и пошёл он к Кежаю…

А Кежай его как самого дорогого гостя жалует! В красный угол брата усадил, под иконы, и жену Цецу заставил Пятаю прислуживать.

Разомлел Пятай – Кежая обнимает, плачет, любимым братом называет. А Цеца ему все хлебного вина подливает и подливает. И когда захотел Пятай петь, Кежай к нему сразу прильнул:

– Ну, скажи, Пятай, кто твой помощник, ну, скажи, откуда у тебя деньги?..

Смеётся Пятай, головой мотает:

– Велела мне старуха моя ничего не говорить, а я тебе и не могу сказать ничего… Кто он такой – я сам не пойму, а денег у меня, любимый брат, как не было, так и сейчас нет… Но я брату не могу отказать, скажу, что зовут помощника моего Ку… Куйгорож… – и тут упал Пятай под лавку, пьяный он уже был сильно. И уснул…

А Кежай с Цецой переглядываются – пожала Цеца плечами, мол, не знаю кто такой Куйгорож. И Кежай не знал…

Отнесли пьяного Пятая сыновья Кежаевы к дому, да на порог свалили…

***

Вот, Кежай с Цецей сидят у печи, головы теперь ломают: как распознать братнего помощника, да к себе переманить? Ничего не придумали…

Решил Кежай в соседнюю деревню к тёще поехать, совета спросить. А тёща его, говорят, ведьмой была!

Выслушала тёща его рассказ про Пятая и засмеялась:

– А ты говорил, Кежай, что робкий недотёпа твой брат! А он вон какой хитрый и смелый! Потому что большая смелость и великая хитрость нужна, чтобы Куйгорожа добыть… Ладно, научу тебя, что делать, чтобы Кугорож твоим был, а хитрости и смелости, знаю тебе не занимать, раз до сих пор с Цецей моей живёшь… Хватило бы только ума…

Помчался потом от тёщи Кежай в свою деревню, как на пожар – боялся домой затемно не успеть, а по дороге все слова тёщины шептал – боялся забыть.

Вбежал в дом, схватил три свечки, что за иконами с праздника лежали. Позвал сыновей и велел им бежать в лес и принести ему совиное перо. А вечерело уже…

Но слово отца закон! Вздохнули сыновья и пошли совиное перо искать…

Цеце Кежай приказал козий тулуп принести, да шерстью наружу вывернуть. Цеца ничего спрашивать не стала, поняла, что это её мать так придумала. Кежай же взял свечки и скрутил их в косицу…

Не знаю как, но нашли парни совиное перо, принесли отцу.

Взял Кежай перо, свечи, одел тулуп… хотел перекреститься, да лишь рукой махнул и пошёл к дому брата.

***

Тем временем Акуля места себе не находит – муж который час пьяный спит, а солнце уже за лес село, вот-вот звезды на небо посыпятся. Что Куйгорожу приказать? А вот и Куйгорож уже перед ней стоит да пищит своё:

– Кик-пик! Кик-пик! Болит моя голова, когда работы нет! Давай мне дело, мать Акуля! А если дела не дашь – сломаю тут все, что видишь!