– Тебе от меня не уйти!

Даже при тусклом свете луны было несложно определить направление беглеца. Поломанные ветки и смытая трава были отличным ориентиром. Вскоре Тумби выбежал на поляну, вокруг которой возвышались огромные валуны.

– Эти камни здесь точно кто-то поставил, – только и успел прошептать он, оглядываясь.

– Что тебе от меня нужно? – оглушительный рёв доносился от одного из камней.

– Ага, – отозвался малыш. – Прячешься. Выдохся, бедняжка!

– Что тебе от меня нужно? – завопил некто ещё более грозно.

– А то ты не знаешь! Верни мою фляжку!

– Я не брал её, малец!

– Да? А чего же ты тогда убегал так, что пятки сверкали?

– Потому что людям лучше со мной не встречаться!

– Это почему же?

– Потому что я – Гимгибер!

Вот теперь Тумби наконец понял, что означает пословица: душа в пятки ушла.

– Я – Гимгибер! Я чудовище этого леса! Неужели ты не слыхал обо мне?

У малыша язык присох к нёбу, коленки дрожали, а в голове не было ни одной мысли. Разве мог он в таком состоянии что-нибудь ответить?

– Чего молчишь? Знай, юнец, меня разозлить легко!

– Я принял Вас за вора, – только и смог пропищать он.

– Гимгибер никогда ничего не крал! Хорошенько запомни это!

На словах "хорошенько запомни" злодей вышел из своего укрытия. Он был велик ростом, нескладно сложен, однако мускулист. Седые волосы свисали на плечи грязными сосульками, а под густыми бровями расположились жёлтые, как у совы, глаза. Отдельное внимание малыша привлекли два огромных клыка, торчащие, словно у кабана, вверх. Внешность, что и сказать, непривлекательная.

– Но ты ещё не ответил на мой вопрос. Слыхал ли ты обо мне раньше?

– Слыхал, – жалобно подтвердил Тумби.

– От кого же?

– От старшего брата.

– И что же он рассказывал?

– Он говорил, что Вы караулите людей в укромных местах, чтобы напугать и сделать на всю жизнь заиками.

Ладошки его взмокли, по спинке пробежал холодок.

– Вот оно что. Ну а скажи мне, малец, какой мне прок от этого? Ведь если пораскинуть мозгами, получается, что выгоды то я никакой не имею.

– Не имеете, – поддакнул тот.

– Вот ты как сам думаешь? Зачем же мне тогда этим заниматься?

– Для развлечения, – ляпнул Тумби первое, что пришло в голову.

Тут великан расхохотался так громко, что распугал стаю воронов, сидящих на ближайших деревьях.

– Вот порадовал, так порадовал, сынок! Для развлечения! Это ещё додуматься надо было!

Тут Тумби, сам не понимая почему, начал громко всхлипывать.

– Ты чего, юнец, сопли распустил? Али обижаю я тебя?

– Нет, – процедил тот сквозь слёзы. – Просто я Вас боюсь!

– Боишься, что напугаю или вообще съем?

– Да, – простонал в ответ Тумби, вытирая со щёк слёзы.

– Ну, тогда можешь расслабиться, малыш. Людей я не ем, да и пугать тебя не собирался. Это ты меня напугал, честно говоря.

– Я? – от удивления Тумби даже плакать перестал.

– Сколько на свете живу, а такое со мной впервые! Никогда за мной ещё не гнались, тем более ребёнок.

– Но что же я мог с Вами сделать? Даже если и догнал бы.

– Вот я бежал и думал: что? Решил, раз ты меня так упорно преследуешь, значит, с какой-то целью.

Тумби так удивился, что даже плакать перестал. Ну разве мог он поверить, что Гимгибер мог его испугаться?

– А чем же Вы тогда занимаетесь, если на людей не нападаете?

– Чем-чем! Обычными житейскими делами: по грибы да ягоды хожу, дрова колю, из дерева себе мастерю утварь всякую.

– А почему Вы в лесу живёте один? С людьми же веселее.

– Потому что я – забытый персонаж.

– Забытый персонаж? – не понял Тумби.

– Были времена, когда кисельные берега действительно были из киселя. И в них плавали сказочные говорящие рыбки. В небесах между облаков сладкой ваты летали добрые драконы. А я даже имел счастье на них иногда кататься. Люди, жившие тогда, умели верить в чудеса и видеть волшебные сны. Я, драконы, говорящие рыбы и остальные вышли из этих снов и обосновались здесь. Но со временем люди потеряли веру в чудо, а, следовательно, и в нас. Наш мир изменился. Сказочные существа отправились на поиски нового дома, где люди ещё верят. А я остался. Но избежать встречи с людьми было трудно. Поэтому и стали появляться все эти нелепые истории. Одну из них ты слышал от брата.