И всё-таки многие мальки выросли и уже перестали сбиваться в стаи. Подросла и наша Плотвичка. Бог дал ей очень любознательный ум и наблюдательность. Плотвичка поняла, что если рыбка хватает червяка, от которого вверх идёт леска, то эту рыбку сразу вытаскивают из воды, и она обратно не возвращается.

«Интересно, куда улетают эти рыбки?» – думала Плотвичка. Она часто приплывала на мелководье, поближе к берегу, и пыталась рассмотреть, а что же там, в этом «другом мире». Часто видела она людей, которые гуляли, разговаривали, купались. Она заметила, что если человек забрасывает удочку, то потом он как раз и вытаскивает рыбок из воды. Плотвичка видела, как эти рыбки в отчаянии бились, как они задыхались и умирали. Она и сама попробовала дышать воздухом, но чуть не задохнулась. И наша умная Плотвичка решила подальше держаться от людей с удочками.

Однажды под вечер на берег озера прибежала молодая и очень красивая девушка. Она села на траву, обхватив колени руками, и горько заплакала. А потом сорвала с пальца кольцо и швырнула его в воду. Наша Плотвичка сразу подплыла к кольцу – она ведь была очень любознательной. Кольцо было необыкновенно красивым: золотое с блестящим прозрачным камушком. Даже в воде этот камушек переливался искорками, отражая свет, идущий от ряби на поверхности воды.

«Как странно! – подумала Плотвичка. – Такая красивая девушка. Зачем же она выбросила такую красивую вещь?»

Плотвичка хотела спросить об этом у девушки, но та уже ушла. Однако на следующий день девушка появилась снова. Она была очень расстроена.

– Зачем, зачем я выбросила кольцо? – услышала Плотвичка. – Зачем я поверила этим глупым и злым рассказам? Теперь он никогда не простит меня!..

Девушка разделась, зашла в воду и стала нырять. Она явно старалась найти кольцо. Плотвичка подплыла к красавице и что есть мочи крикнула:

– Плыви за мной, я покажу тебе, где кольцо!

Но девушка ничего не услышала. Тогда Плотвичка постаралась поднять колечко, чтобы отнести его девушке, но у маленькой блестящей рыбки не хватило на это сил. Девушка вышла из воды и со слезами ушла с берега озера.

Плотвичке было очень жаль девушку. Неужели теперь разрушится её судьба? Как бы вернуть ей это кольцо? Ведь Плотвичка знает, где оно лежит!

Несколько дней Плотвичка только и думала о том, как бы помочь девушке. Она так переживала, что не могла думать ни о чём другом.

Однажды на вечерней зорьке Плотвичка высунула носик из воды, чтобы полюбоваться закатом. И вдруг она увидела, как на берег озера прилетела большая золотая птица. Она прошлась по самой кромке воды, попила из озера и, глядя на высунутый из воды Плотвичкин нос, сказала серебряным голосом:

– Милая Плотвичка! Не бойся меня! Я знаю, что ты здесь и что у тебя есть заветное желание. Ну-ка, подплыви поближе!

Плотвичка очень удивилась, но осмелилась подплыть к прекрасной птице.

– Ты никогда не слышала обо мне? – спросила золотая птица и распушила свой роскошный хвост. – Я – Жар-птица. Про меня люди придумали много сказок. Но они не знают, что я на самом деле существую, что я могу исполнить любое хорошее желание чистой души. Поведай мне о твоём!

– А ты услышишь меня? – спросила Плотвичка. – Нас, рыбок, почему-то никто не слышит.

– Конечно, услышу! – заверила Жар-птица. – Я слышу даже твои мысли.

– Тогда ты, наверное, знаешь, что мне очень хочется помочь одной девушке, которая сгоряча выбросила кольцо в озеро, а потом так и не смогла его найти.

– Скажи, Плотвичка! – немного помолчав, спросила Жар-птица. – А не хотела ли бы ты помогать и другим людям тоже? Мне очень не хватает помощницы. Так много хороших желаний у хороших людей!