«Вот и обед нам будет! – обрадовался Степан. – Сейчас костёр разведу, рыбы пожарим!»

Но со всех сторон раздалось:

«Не надо нас на костёр! Не надо нас на обед! Отпустите нас в речку!»

«Как это не надо? – возмутился Степан. – Я есть хочу!»

«Степанушка, ну смотри, какие они красивые! – обратилась к нему Заряна. – Ну пусть уж живут, давай мы их в речку выпустим?»

Не смог Степан Заряне отказать.

Стали они рыбу из озерцов вылавливать да в речку носить, там выпускать. Всех поймали, всех отпустили.

И тут выплывает на поверхность большая серебристая рыба с алмазными плавниками:

«Благодарю вас, люди добрые, за то, что детушек моих пожалели, да из пересохших протоков назад в речку выпустили. За то подарю вам волшебной воды. Она любую рану может залечить и любую болезнь исцелить.»

И тут же волна вынесла на берег серебряный кувшин дивной красоты, закрытый пробкой в форме бабочки.

Поблагодарила Заряна рыбу. Взяла кувшин, а потом нашла лопухов, корни выдернула и попросила Степана костёр развести, чтобы корни запечь.

Пообедали они запечёнными корнями лопуха, и дальше пошли.

И попался им по пути лес. Густой, деревья огромные, и втроём не обхватить, ветки высоко над головой небо закрывают, под ногами мох, да листья опавшие.

Шли они, шли, и вдруг увидели огромного оленя с рогами ветвистыми, что вверх, как дерево росли. Стоял олень, и из его больших красивых глаз катились крупные слёзы, которые, падая в траву, превращались в крупные алмазы.

«Не подходи, – шёпотом сказал Степан, хватая Заряну за руку. – Вдруг он опасен?»

Но у Заряны было доброе сердце она поняла сразу что олень в беде.

«Что случилось с тобой, лесной красавец? – обратилась Заряна к оленю. – Почему ты так печален и зачем слёзы проливаешь?»

«Оттого печален, – ответил олень, что злая безсердечная колдунья построила ловушку, и мои рога за неё зацепились. И теперь я не могу сойти с места. Оттого и плачу, что сил у меня уж нет стоять, но я даже колени согнуть не могу!»

Посмотрела Заряна на Степана, тот вздохнул, и полез на дерево.

Достал нож, и стал ловушку ножом резать, только куски верёвки да веток вниз сыпались..

Освободил Степан оленя, тот вздохнул благодарно, и прикоснулся мягкими тёплыми губами сначала к руке Степана, а потом к щеке Заряны.

«Благодарю вас, дети мои, – сказал он. – Вы спасли мне жизнь. За то я отблагодарю вас щедро.»

И стукнул несколько раз копытом по земле. А из-под его копыт камни самоцветные вылетели.

Обрадовались Степан и Заряна, обняли оленя, поблагодарили его, и стали камни собирать самоцветные. И те алмазы, что раньше из слёз появились, тоже собрали.

И пошли дальше.

Вскоре вышли на пустошь. Ни деревьев, ни травы, одни голые, острые камни на потрескавшейся земле, да русло ручья пересохшего. И стоит чёрная, покосившаяся изба, вся закопчённая и дым из кривой трубы низко стелется.

«Наверное, тут и живёт Колдунья, – шепнула Заряна Степану. – Что делать будем?»

А Степан уже за избой разглядел подвал с земляной насыпью, в каких в деревнях урожай зимой сохраняют. И на крепкой деревянной двери огромный замок.

«Вон там наши хранители сидят, наверное, – показал Степан Заряне. – Надо их выручать. Пойду я колдунью на бой вызывать.»

«Может, попробуем её уговорить, она так пленников выпустит?» – робко сказала Заряна. Очень ей не хотелось воевать.

«Ладно, давай попробуем договориться!» – согласился Степан, и вот пошли они к избушке, и стали в дверь колотить.

Дверь распахнулась, и вышла оттуда высокая неряшливая старуха, горбатая, и с длинными руками.

«Здравствуйте. – поклонились ей странники. – Мы пришли к вам, чтобы освободить Любовь, Лад и Мир. Выпустите их, пожалуйста, или дайте нам ключ. Мы их сами выпустим!»