Только Танаис сомневалась. Да Арга моложе была, очень ей хотелось ещё поиграть, стала она уговаривать Танаис, чтобы согласилась та, весело ведь будет, интересно!

«Ладно, – говорит Танаис. – Пусть будет по вашему!»

Тут старуха взмахнула руками, воду зачерпнула из реки и на девушек её выплеснула.

Забормотала что-то, видимо заклинание произнесла, и девушки тот час же превратились в белых лебедей.

А старуха в воду нырнула, и щукой обернулась, и уплыла.

Закричали девы лебеди, женщины внизу руками испуганно машут, но не поняли ещё, какая беда стряслась, думали, смогут лебеди обратно в девушек превратиться. Да ведь старуха уплыла, кто ж их теперь обратно расколдует!

Побежали женщины к страже, так и так, рассказывают, беда приключилась с нашими красавицами!

Стражи – к Тиритаю, докладывают. Как узнали про то Арпоксай и Антиох, луки, стрелы схватили, на коней сели и к берегу поскакали, а Фарид и Халабуд следом. Ещё и Палак с ними.

Лебеди высоко летают, кричат, а на землю не садятся., и тут словно кто-то позвал их, улетели они на другой берег и скрылись там.

То ж делать? Надо отправляться на поиски пропавших невест и их подружек.

Только прежде надо разведку сделать, кто там, на том берегу, что их поджидает?

«А покажи ка своё умение, чему я тебя научил?» – говорит Халабуд Палаку.

Обернулся Палак чайкой, и полетел через реку.

А спустя время вернулся и докладывает:

«Поймали ваших дев воины Красного Волка. Когда-то отец Тиритая и царь Напад из рода Красного Волка сильно враждовали, и отец Тиритая убил Напада. А его дочь Луная поклялась отомстить. Но долго случая не предоставлялось. Тогда Луная пришла в наш город и стала там жить под видом обычной травницы. Много лет жила, всё момент выжидала. И вот теперь он появился.»

«И что же нам теперь делать? Как девушек вызволить из плена?»

«Девушек-лебедей закрыли в повозке, прежде крылья им связав. Но охраны мало, мы можем попробовать их освободить, прежде чем их привезут в становище.»

Решили друзья не медлить, и в путь отправляться. Первыми вплавь переправились Антиох и Арпоксай, и решили не ждать остальных, очень уж им не терпелось невест своих побыстрее вызволить из плена.

Потому сели они на коней и поскакали. А того не знали, что засада их ждала-поджидала.

Выскочили неожиданно воины из рода Красного Волка, окружили молодцев и стрелы в них выпустили.

А потом показали их лебедям их бездыханные тела.

Закричали громко лебёдушки, заплакали, забились в повозке, да что толку то! Повезли их дальше, а Арпоксая и Антиоха на дороге бросили.

Вот Переправились через реку Фарид, Халабуд и Палак, пустились вскачь по дороге, и увидели друзей своих мёртвыми.

Обернулся тогда Фарид белым голубем, а Халабуд – чёрным вороном, и полетели они прочь. А Палак остался тела охранять, чтобы звери степные не растащили их.

День прошёл, к вечеру вернулся ворон, принёс кувшин с мёртвой водой.

Следом голубь приземлился, принёс фляжку с живой водой.

И обратно в свой облик вернулись старцы.

Обмыли тела царевича и золотых дел мастера мёртвой водой – и все раны на них срослись.

А затем умыли их водой живой – и встали оба молодца, словно после сна.

Попеняли им старцы, что те вперёд помчались, никого не подождали.

«А теперь, – говорит Палак, – девиц уж в становище привезли, и завтра будет состязание – кто победит, тот Аргу в жёны возьмёт, а кто вторым будет, тому Танаис достанется. А остальных девушек, что с ними, другим воинам раздадут.»

«Не бывать этому!» – воскликнул Антиох.

«Не отдам суженую ворогу!» – добавил Арпоксай.

Стали они думать, как же им девушек из плена вызволить. Врагов много больше!