– Помнишь, Горыныч, – Кощей говорит, – задолжал ты мне одну услугу? А посему обязан просьбу мою исполнить. Видал я давеча Аксинью-девицу, лучше неё не сыскать. Принесёшь мне красавицу в башню высокую – и должок твой прощу.

Делать нечего, полетел Змей Горыныч в городок, где семья та жила. Улучил минутку, когда Аксинья одна по двору шла, схватил девушку и утащил в башню Кощееву.

– Никак шумнуло во дворе что-то, – матушка говорит.

Выскочили – никого. На небо глаза подняли, там Змей Горыныч, и уж далёко улетел.

Люди в том городе знали, что Горыныч временами налётывает и в Кощеево царство девушек утаскивает.

Стали собираться братья в дорогу. Взнуздали лошадей, поскакали.

Приезжают в город, где в лавке старичок вещицы старинные продавал. Спешились, зашли посмотреть на необычный товар.

– Что это в углу у тебя свёрнуто? – Кузьма спрашивает.

– Ковёр-самолёт, – старичок отвечает, – парень один за шапку серебра продал.

Изумились братья:

– Вот уж диво так диво!

Тут вспомнили, что поспешать надо.

– Купите, коль хотите, – продавец предлагает.

– Очень уж дорого, – Степан отвечает.

– А не дашь ли на время? – Никита говорит. – Сестрицу выручать надо. Далеко добираться, а на чуде таком мы поверху быстро домчимся по прямому-то пути.

– Берите, – старичок соглашается. – Лошадей у меня оставьте, на обратном пути обменяете.

Сели братья на ковёр-самолёт. Летят над полями, над лесами, над высокими горами.

Прилетают в стольный город. В стольном городе в воскресный день ярмарка шумит. Остановились братья ненадолго попить-поесть. Видят, на ярмарочной площади состязание пекарей объявили.

– Кто лучший хлеб испечёт – тому пол шапки серебра! – царский вестник кричит.

Со всей страны булочных дел мастера собрались. Захотел и старший брат поучаствовать.

– Не успеете вы пообедать, – Кузьма братьям говорит, – как я дело сделаю.

Вот пока другие хлебопёки тесто заводили, да опару поджидали, Кузьма такой знатный пирог спроворил, что не стыдно к царскому столу преподнесть. На нём деревца с цветами, да озерца с лебедями, да башенки с колоколами!

Получил-таки Кузьма пол шапки серебра, дальше в путь пустились.

Через время прилетают в другой город. А там со всех краёв лучшие сапожники собрались! Кто царской дочке самые красивые сапожки смастерит, тому она сама пол шапки серебра подарит.

– Ну это мне недолго. – Степан говорит. – Нет еще такого мастера, чтоб быстрее меня обувь сшил.

Не успели другие мастера работу начать, а у Степана уж всё готово. Поглядела царевна на те сапожки, узорчатые да лёгкие, ни на какие другие и смотреть не захотела. Отдала Степану за работу пол шапки серебра.

Дальше братья подались. Наконец, в Кощеево царство попали. Увидали башню высокую, где Кощей обитал. Приземлились недалече, башню Кощееву разглядывают – там сестра их находится.

Перед башней – площадь городская. Скоморохи там представление показывают, торговцы товары продают, покупатели мимо рядов ходят.

А в башне в светлице Аксинья сидит, есть-пить отказывается, с Кощеем не разговаривает.

Он её яствами потчует, а девица и глядеть на те угощения не желает, за волей тоскует.

Подошла Аксинья к окошечку, на площадь посмотреть. Глянула – а там брат Никита!

Смастерил Никита-кузнец клетку ажурной работы, в клетке птичка золотая, скачет и песенку поёт, как живая! Народ подходит, дивится. Поняла Аксинья, что помощь прибыла, начала с Кощеем разговор.

– Хочу погулять я, по ярмарке пройтись, золотую птичку в клетке посмотреть, – говорит.

Согласился Кощей. Не ожидал, что подмога к Аксинье так быстро придёт. Снарядил слуг десяток человек, чтоб стерегли девушку, как зеницу ока. И отпустил её пройтись, авось и аппетит нагуляет.