С сознанием Кати что-то происходило. Речь незваного гостя текла плавно, неторопливо, сочилась в уши, словно мед, завораживала, манила, убеждала, гипнотизировала. Хотелось слушать и слушать, бесконечно. Она и не заметила, как из трезвого человека, способного дать отпор, превратилась в тряпичную куклу, уже твердо принявшую на веру все сказанное. Голос – не ее, безжизненный, как у автоответчика:

– Пусть так, но как же Кир? Надо спросить его.

– Уже сделано. Я был в его сне, только что. Мальчик с восторгом принял предначертанное. Ты веришь мне?

– Д-да.

– Тогда скажи слово, которое решит все.

– Я… гм… согласна.

3.

Ее разбудила искристая песня жаворонка в небе, ненавязчивая, но такая будоражащая, словно легкий удар электричества.

Сладко потянувшись, девочка распахнула веки и бросила взгляд на простенький будильник на тумбочке.

Ого! 10:29. Да она проспала все на свете. Для жизни в селе это непозволительная роскошь.

В доме – тишина. Немудрено. Родители, наверняка уже на делянке. Лето – такая пора, дел невпроворот. Пожалели дочь, заплутавшую накануне, не стали будить.

Шлепая босыми ногами по скобленому полу, она прошла на кухню и широко улыбнулась – на столе ее ждал заботливо приготовленный мамой простой завтрак: ковшик парного молока и горка пузатых, лоснящихся медным блеском пирожков.

В животе тут же заурчало.

Уже заканчивая трапезу, она бросила рассеянный взгляд на ползущего по подоконнику крохотного мураша и тут же вспомнила произошедшее ночью.

– Боже! – что-то жгучее тревожно полыхнуло в груди. – Кирюха!

Опрометью она бросилась в спальню брата и тут же замерла, утробно булькнув горлом.

Пусто. Только расхристанная постель и одинокий детский сандалик посреди комнаты.

«Может, ушел с родителями?»

– Нет, – она решительно отвергла трусливую мысль, поскольку знала, была уверена на 100 процентов: ребенка нет в деревне, нет и в окрестностях, он сейчас куда дальше, там, где ему не место. И причина тому – она, родная сестра, которая откупилась, продав родного человечка тому исчадию.

Ноги подкосились, она рухнула на голый пол. Из горла вырвалось сиплое:

– Господи… Кир, братишка!.. Зачем ты этой… гнуси?..

Перед мысленным взором возник удивительно четкий образ древесного урода с башкой-муравейником, и ее тут же передернуло от липкой смеси омерзения и гнева.

– Гнида! – девчонка прожгла взглядом пространство, будто в яви увидев духа чащи. – Будь ты проклят!!! Ты…

В то же мгновение что-то хрустнуло в мозгу, будто некий переключатель, и эмоции тут же схлынули, словно и не было. В пустой голове только холодный звон и парадоксальная уверенность: произошло нечто значимое, отныне она другая, особенная.

Что-то печет, жжется у правого бедра… Катя машинально сунула руку в карман и достала ожившую серебряную рыбку – подарок парня из леса.

– Точно. Пора! – она метнулась в сени, к деревянному ведру, до краев наполненному колодезной водой и протянула над емкостью ладонь со странным артефактом:

– Водим. Ты мне нужен!

Ее отражение в бликующей поверхности вдруг размылось, трансформировавшись в физиономию блондинистого юнца. Знакомый звонкий голос:

– Ага. Секунду…

Скрип входной двери, легкое шарканье, и материальное воплощение лесных вод уже перед ней.

– Привет, шипастая, – гость зябко дернул плечами, явно испытывая дискомфорт, шагнул к наполненной бадье, прикоснувшись ладонью к ее влажной поверхности, и выдохнул с облегчением, – быстро ты преобразилась. Не ожидал.

– Кончай болтать попусту. Беда. Твой… родственник Кирюшку забрал. Что делать? Помоги!

– Да. После того как ты… Теперь помочь можно, отчасти, и не в том, чего хочешь.