– Енот, а Енот! Где мои деньги?

– А, это ты, – недовольно буркнул Енот. – Все еще сидишь? Ладно, открою еще один секрет. Есть тут один нюансик, не все знают. Чтобы были деньги, надо в лес идти – зайцев разводить. Я ж вот свои деньги вернул!

Он помахал перед ее носом пачкой денег и ушел, оставив Зайку в полной растерянности.

«Это что-же? Я обмануть должна так же, как он меня? – в испуге подумала Зайка, – не бывать этому!»

А тут еще прибежали звери, что с Зайкой рядом стояли, стали денег требовать за то, что рядом постоять позволили. Испугалась Зайка, побежала куда глаза глядят. Вот-вот догонят ее. Вдруг видит – Печка. Стоит на пригорке, жаром пышет.

– Печка, спрячь меня! – взмолилась Зайка.

Открыла Печка заслонку, притушила пламя – спряталась Зайка. Прибежали звери, покрутились – нет никого, да и ушли ни с чем.

– Спасибо тебе, Печка! – поклонилась Зайка и пошла туда, неведомо куда.

Вдруг слышит сверху голос знакомый:

– Вот ты где! А я уж обыскалась! Думала, не найду.

– Птичка! – обрадовалась Зайка, – а я заблудилась. Выведи меня на верную дорогу.

Вернулись они к Камню. Постояла Зайка, вздохнула, да и пошла направо – другой-то дороги нет.

Идут они, идут. Вдруг видят – река перед ними. Птичка перелетела – не заметила, а Зайка остановилась в нерешительности.

– Как же тебя перейти-то? – задумчиво пробормотала она.

– А палочка-выручалочка? – послышался от реки шелестящий голос.

Зайка достала из сумки Палочку, бросила поперек реки и перешла на другую сторону как по мосту. Потом говорит:

– Спасибо тебе, Волна Речная! Скажи, долго ли нам еще идти? И что значит – себя найти?

Накатилась Волна на берег, да и говорит:

– Многие ходят этим путем, да не многие совета моего слушаются.

– Скажи, пожалуйста! – просит Зайка, – я уже ходила не в ту сторону, запуталась только.

– Ну, слушай! Нужно тебе победить трехглавого Змея, что Пещеру стережет, в которой течет Родник с живой водой. Для этого лучше использовать помощь Змея Горыныча. А для начала – отмыть самоцветы, что в душе твоей есть. А как – ты уж сама думай.

Сказала Волна – и обратно в реку возвратилась. А озадаченная Зайка пошла дальше. Долго ли коротко ли, а пришла она к Тихому Омуту. Что же делать? Палочку-выручалочку и волшебную палочку уже использовала, как же перебраться? Птичка-невеличка полетела искать помощь, а Зайка пошла вдоль берега брод искать.

Вдруг видит – русалки в Омуте плещутся, играют, веселятся.

– Иди к нам. Вода в Омуте волшебная. Всю грусть-тоску смывает, в радость превращает!

Нырнула Зайка в воду. И правда – все горести-печали свои забыла. Только веревка, что вокруг тела обмотана, о себе напоминает, на дно тянет. Стала Зайка тонуть, русалки еще пуще веселятся:

– Не сопротивляйся. Опустись на дно, там хорошо, покойно, тихо. Ил такой теплый! Ты не утонешь, а только заснешь. А воды Омута будут дарить чудесные сны о счастливой жизни. Спи, усни, Зайка!

Зайка стала погружаться в дремоту, и первый сон уже коснулся ее глаз, как вдруг сильные лапы выдернули ее из Омута и вознесли на огромную высоту. Сердце ее затрепетало от ужаса, но к счастью полет длился недолго.

Опустилась она на землю и увидела своего спасителя. Когтистые лапы, чешуйчатое тело, перепончатые крылья, три головы.

– Змей Горыныч, – заикаясь, пролепетала Зайка, – сспассибо!

– Не за что! – ответил Горыныч. – Просто здесь есть удобнее.

И он принялся разводить огонь под огромным котлом.

– Как ты вообще в Омуте оказалась? – говорил Змей, по-хозяйски подкладывая дрова. – Русалки – самые опасные твари! Еще чуть-чуть и утонула бы! Ну, говори, куда шла?

– Я от Камня, налево, а там Енот, – бормотала полумертвая от ужаса Зайка, – потом направо, а здесь Омут. Путь я ищу до Пещеры.