– Пусть будет так, – подтвердили жадные купцы.

И Ани принёс на склад своего кота.

В первую же ночь с котом случилось несчастье: он погнался за мышонком, упал с высокой полки и сломал лапу.

Узнав об этом, купцы дружно воскликнули:

– Скорее позови лекаря!

– Без промедления исполню ваше приказание, – сказал Ани. – Кто из вас, почтеннейшие господа, даст мне денег для оплаты трудов лекаря?

– Только не я, – поспешно заявил Седобородый. – Я покупал себе заднюю левую лапу, а сломана передняя правая.

– А я заплатил монету за заднюю правую, – сказал Безбородый.

– А я за переднюю левую! – воскликнул Лысый.

– Значит, кот сломал лапу, которая принадлежит Ани, – сказал Седобородый. – Значит, Ани и должен платить лекарю.

Ани не стал спорить. Он положил кота в мешок и отправился в город.

В городе лекарь вправил коту лапу, перевязал её и сказал:

– Через неделю кот будет здоров. Пока же он будет прыгать на трёх лапах.

Ани уплатил лекарю три монеты, которые он получил от купцов за кота, и поспешил домой. Когда же наступила ночь, он снова пустил кота в склад.

В эту ночь мышей было особенно много. Они прослышали, что у кота сломана лапа, и решили, что теперь он им не страшен. Бедный кот, гоняясь за мышами, непрерывно прыгал с полки на полку. И вот, когда он погнался за самым дерзким мышонком, то задел хвостом горящий светильник и опрокинул его. Начался пожар, и вскоре от склада и товаров остались только пепел и угли.

Узнав о беде, купцы завыли от злобы, а когда успокоились, то сказали:

– Во всём виноват кот. Но кот принадлежит нам четверым; значит, Ани должен уплатить нам четвёртую часть наших убытков.

– Всё моё достояние – заплатанный дхоти. Так что от меня вы ничего не получите, почтенные господа, – заявил Ани.

Седобородый сказал:

– Тысячу рупий стоили наши товары. Если ты не заплатишь нам двести пятьдесят рупий, – судья отдаст тебя в рабство, и ты будешь работать на нас даром до самой смерти!

И, схватив Ани, купцы поволокли его к судье. Когда они предстали перед судьёй, Седобородый, держа на руках кота с перевязанной лапой, сказал:

– О справедливый судья! Этот кот погнался за мышью, задел хвостом за светильник и устроил пожар. Все наши товары сгорели. Скажи, о мудрый, – разве владельцы кота не должны поровну возместить убытки от пожара?

– Должны, – сказал судья.

– Слышишь, глупец, что говорит почтенный судья? – воскликнули купцы. – Уплати нам двести пятьдесят рупий, иначе ты умрёшь в рабстве.

В этот момент судья спросил:

– А почему у кота перевязана лапа?

– Он повредил её, когда охотился за мышами, – объяснили купцы, – и лекарь перевязал ему лапу.

– Скажи, Седобородый, – снова спросил судья, – сколько ты уплатил лекарю за леченье кота?

– О господин, кот сломал не мою лапу, и я ничего не платил за его леченье.

– Тогда пусть скажет Лысый, сколько он уплатил лекарю.

– О добрый господин, кот сломал лапу, которую я не покупал; зачем же я буду зря тратить деньги?

– Значит, лекарю платил ты, Безбородый?

Безбородый замотал головой:

– О нет. Кот сломал лапу, которая принадлежала Ани. Ани и платил деньги лекарю.

– Значит, сломанная лапа кота принадлежит сторожу? – спросил судья.

– Ему, ему! – закричали в один голос купцы.

– А остальные три лапы принадлежат вам?

– Нам, нам! – так же дружно закричали купцы.

Тут судья подумал и снова спросил:

– Значит, кот опрокинул светильник, когда прыгал на трёх здоровых лапах?

– Да, это так, – подтвердили купцы.

– Тогда сторож вам ничего не должен, – заявил судья. – Ведь кот задел светильник потому, что гонялся за мышами. А гонялся он на лапах, которые принадлежат вам. Четвёртая же лапа была перевязана и в охоте за мышами не участвовала. А потому ступайте с миром и больше меня не тревожьте.