– Ты обманул меня, великан! – грозно сказал лис.

– Нет, как ты мог такое подумать! – сказал великан и широко улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что у тебя родился еще один сын?

– Нет, у меня родилась идея. Смотри.

Великан вытащил из кармана увесистую золотую монету. Она пахла металлом и чем-то ещё. Лис никак не мог понять, что это за мерзкий запах.

– Что это такое?

– Это деньги, лисенок! Мы срубим еще деревьев и обменяем их на деньги!

– Зачем?

– Чтобы жить в роскоши, мой друг. Жить в просторных каменных домах, есть мясо каждый день и носить лисьи шубы.

Великаны засмеялись. Лис зашипел от злости.

– Да как вы можете! Вы обманули меня! Вы уничтожаете лес! Убирайтесь прочь!

Великан нахмурился. Огромные кулаки сжались.

– Довольно. Я подыгрывал тебе из жалости, но боле не намерен. Уходи подобру-поздорову, а то я раздавлю тебя прямо здесь.

Очень испугался лис, но в этот самый момент пришла к нему в голову идея. Он выпятил грудь, вскинул голову и заговорил так грозно, как только мог:

– Ты пожалеешь, великан. Я ведь не просто лис.

– Не просто лис?

– Я защитник леса, лис-оборотень. Днём я лис, а ночью, в темноте, – я огромное чудовище! Ты же не хочешь, чтобы я пришел к тебе ночью?

Великан насупился.

– Ты всё врёшь, не бывает никаких чудовищ.

– Желаешь убедиться? Приходи к пещере, что за рекой. Там достаточно темно. Идёт? Или струсил?

– Да чтобы я струсил?! Я буду там и раздавлю тебя!

Великан затопал ногами, но лиса и след простыл. Он уже нёсся к той самой пещере. Великаны были медлительны, и он с легкостью опередил их. В пещере жил огромный медведь. Когда лис прибежал туда, медведь как раз лакомился пойманным лососем.

– Здравствуй, медведь, – затараторил лис, – помоги мне одолеть великанов!

Медведь почесал голову.

– Нет, не помощник я тебе, братец. Их трое, а я один. Не совладаю я с ними.

– И не надо. Спрячься в пещере, а как великан зайдёт туда, просто вышвырни его наружу.

– Это я могу, – согласился медведь.

Вскоре появились великаны. Лис сидел у входа в пещеру и доедал лосося. Рыба была, чуть ли не больше самого лиса. Очень удивились великаны.

– Ты откуда рыбу взял?

– Ночью поймал, а днём полакомиться решил.

– Ладно, потом полакомишься. Показывай, какой ты оборотень, а то раздавлю.

– Пожалуйста.

Лис и великан зашли в пещеру. Двое других остались ждать снаружи. Внезапно из пещеры послышался крик, а ещё секунду спустя великан вылетел оттуда, как пущенная стрела. На плечах его остались следы медвежьих когтей. Лис неспешно вышел из пещеры.

– Ну что, посмотрел?

– Ага, – испуганно кивнул великан.

Другие великаны помогли ему подняться.

– Что там было? – спросил младший.

– Не знаю, братцы, но только зашёл я в пещеру, как схватило меня что-то огромное, да как швырнёт.

– Это я легонько, – проговорил лис, – вы бы шли себе, а то уже смеркается.

Очень испугались великаны и со всех ног бросились прочь. Больше никогда не рубили они деревьев в этом лесу. Лишь изредка видели их собирающими хворост, да и то только на окраине.

Ты видишь этот город? Не старайся разглядеть свет в окнах. Город абсолютно пуст. Но таким он был не всегда.

Некогда в этом городе кипела жизнь. Даже когда на склонах гор поселилась ведьма, жители не покинули его. Была ли это храбрость, глупость или самонадеянность, мне неизвестно, но они остались.

Они остались, даже когда ведьма спустилась с гор и начала ставить условия. Тогда они впервые попытались дать ей бой. Расплата была ужасна. Многие полегли в тот день, а те, кто выжил, уже не смогли покинуть город. Ведьма окружила его волшебной стеной. Никто не мог преодолеть её.