Юноша скрипнул зубами и рванулся к ней. Принцесса что было духу бросилась вниз по лестнице. Расталкивая вялых клиентов и шустрых девиц, она миновала зал и выскочила на улицу.

Внезапно сильная рука схватила её за подол плаща. Юноша размахнулся, но принцессе повезло, и тяжелый канделябр просвистел в дюйме от её головы. Дрожащими пальцами она расстегнула золочёную пряжку и, скинув плащ, побежала прочь…

Принцесса не знала, сколько он гнался за ней и гнался ли вообще. Она бежала по ночному городу, и в каждой тени ей мерещилось чудовище. Эхо собственных шагов заменяло ей погоню, а липкие пальцы страха напоминали о мёртвой хватке продажного юноши.

Только когда силы оставили её, она опустилась на мостовую и заплакала. Никогда прежде ей не было так страшно. Вся её прошлая жизнь, все обиды и издёвки померкли в сравнении с этим ужасом. Перед глазами принцессы всё ещё стояло его искажённое, багровое от злости и ожогов лицо.

Так она сидела до тех пор, пока на смену страху не пришел холод. Плащ её так и остался в руках обидчика. Теперь она тщетно растирала обнажённые плечи, пытаясь хоть немного согреться.

Усилием воли принцесса заставила себя подняться. Она понимала, что если не будет двигаться – просто замёрзнет насмерть. Покачиваясь, она двинулась вдоль незнакомой улицы.

Только сейчас девушка заметила, что город кончился, а вдали уже виднелся лес. Принцесса поняла, что вернуться во дворец она не сможет. Один взгляд на извилистые лабиринты улиц внушал ей ужас. Пути назад не было. Принцесса вздохнула и двинулась в сторону леса.

Она была уверена, что как только она доберётся до звезды, всё решится само собой. Это придавало ей сил. К сожалению, уверенность девушки мгновенно улетучилась, стоило ей миновать последнее здание.

До леса было совсем недалеко. Тем не менее принцесса застыла в нерешительности. Аккуратные ряды надгробий поднимались из белесой дымки. Это было городское кладбище.

Никогда прежде принцесса не бывала на кладбищах. Она читала, что люди хоронят мертвецов, но никогда не пыталась узнать подробностей, смерть пугала её. Теперь этот ужас оказался многократно усилен её сегодняшними переживаниями.

Изо всех сил стараясь перебороть страх, принцесса подошла к высоченным воротам. Белёсая дымка струилась по земле, делая кладбище ещё более жутким. Ворота оказались заперты, но щели между прутьями хватило, чтобы худощавая девушка могла протиснуться.

Оказавшись по ту сторону, принцесса медленно побрела вдоль каменных надгробий. Над ней нависало исполинское высохшее дерево. Его корявые ветви тянулись во все стороны, подобно щупальцам кракена. Девушка прибавила шагу, желая как можно скорее миновать его, но стоило ей поравняться с неестественно выгнутым стволом, как петля оплела её лодыжку и рванула вверх.

Не успела принцесса и глазом моргнуть, как оказалась подвешена на одной из ветвей ужасающего дерева. Корона не удержалась на её голове и полетела вниз. Принцесса протянула руки, чтобы поймать её, но та уже сгинула в дымке.

Осознавая весь ужас своего положения, девушка горько заплакала. Она плакала, и слёзы её срывались вниз, мерцая в свете полной луны.

Внезапно издали послышался странный звук. Сначала принцесса не услышала его, но с каждой секундой он становился громче. Возле одного из надгробий зашевелилась земля. Принцесса повернула голову, и крик ужаса застрял у неё в горле. Из земли медленно вылезла рука, за ней другая, а за ними показалась изуродованная смертью и гниением голова. Это был мертвец. Он цеплялся за надгробие и лез из земли. Неподалеку шевельнулось и опрокинулось другое надгробие.