В её комнате не было зеркала, и она не могла видеть, как её, и без того узкое лицо, осунулось, побледнело, а из-под кожи начали проступать очертания костей. Она больше не носила роскошные платья, а из украшений оставила только корону. Именно эту корону родители подарили ей на совершеннолетие. Иногда, тёмной ночью, она приглаживала спутанные чёрные волосы и надевала её. Закрывая глаза, принцесса представляла себя сказочной красавицей. Она представляла себя на балу, делала реверансы и улыбалась восхищённым гостям.

Но эта фантазия была лишь мимолётной слабостью. После она снимала корону и устремляла взгляд в ночное небо. Такое далёкое и прекрасное, где сотни звёзд кружат в невообразимом танце.

Так продолжалось день за днём, ночь за ночью, пока принцесса, глядя в небо, не увидела, как одна звезда выбилась из их слаженного танца и полетела вниз. Привстав, девушка попыталась разглядеть, куда упала звезда, но она скрылась за верхушками деревьев и погасла.

Не медля ни секунды, принцесса накинула плащ, надела корону и выбежала из комнаты. Она сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к подъёмному мосту. Ни спящие стражники, ни безразличные слуги не пытались её остановить. Принцесса покинула дворец и отправилась искать упавшую звезду, уже зная, какое желание хочет загадать…

У подножия холма, на котором стоял замок, раскинулся город. Яркие фонари освещали пустынные улицы верхнего города. Знатные горожане и богатые купцы не любили ночных прогулок. Ведь даже в лучшие районы города могла забрести шайка грабителей или одинокий карманник. В этот час только стражники прогуливались из стороны в сторону, коротая ночь байками и припрятанной выпивкой.

Видя богато одетую девушку, они вытягивались и приветливо улыбались, но принцессе не хотелось говорить с ними. Она спешила. Миновав верхний город и рыночную площадь, располагавшуюся на стыке богатства и бедности, она вошла в нижний город.

Это было сродни попаданию в другой мир. Идя по узким кривым улочкам, принцесса заметила, что фонари ей встречаются всё реже, а те, что встречаются, почти всегда разбиты или покорёжены. Впрочем, никто из местных, которые то и дело выныривали из проулков и показывались из-за углов, не жаловался. Их вполне устраивал такой порядок вещей. Да и смотреть здесь особо было не на что. Старые прогнившие дома нависали над улочками, почти скрывая небо. Мостовая давно не ремонтировалась, и любой шедший по ней рисковал переломать себе ноги.

Даже воздух, как показалось принцессе, стал холоднее и начал вонять чем-то доселе ей незнакомым. Этот запах завораживал и одновременно пугал. Спустя пару кварталов девушка поняла, что так просто из этой части города не выбраться. Улицы сплетались подобно огромной паутине, уводя не дальше, а как будто глубже, затягивая в липкую холодную трясину.

Плащ уже не спасал от холода, и принцесса, обхватив плечи руками, начала искать трактир или таверну, чтобы погреться. К сожалению, в этой части города, а она забралась уже достаточно глубоко, не было таверн. Но стоило ей повернуть за угол, как она увидела заведение совершенно другого рода…

Здание не вписывалось в общую картину. Оно было высоким и достаточно ухоженным. Даже в поздний час его дверь была незаперта, и оттуда звучала чарующая музыка. В свете красных фонарей можно было различить небольшую толпу у входа и

девиц, скучавших на подоконниках. Они смотрели вниз и приветливо улыбались как приходящим, так и уходящим клиентам.

«Кажется, здесь всем рады, – подумала принцесса, – что это за странное место?». Никогда прежде принцесса не слышала о публичных домах и не знала, чем здесь занимаются. Впрочем, сейчас она была рада оказаться в тепле.