– Да ладно тебе… Скучно стоять.

– Так, соседка, – подбодрила Ульяна разговорчивого богатыря. – Она зашла к ней?

– Зашла за снадобьем, как договаривались, а дома чад стоит, в печи каша сгорела до чёрных углей. На столе чай недопитый, тетрадка со стихами… Кошка не кормлена, орёт. На стуле платье приличное висит, приготовлено. В общем, видно, что выбежала Яга на пол часика максимум, а вот не вернулась… Дверь, опять же, не заперта…Посидела соседка пару часов, а потом нас вызвала. Потому что непорядок…

– А куда она выбежать могла?

– Она у нас бабка чёткая, но и у ней странности есть. Нравится ей по утром на площади Мастеровых чашечку кофе выпить да бой часов послушать. Особенно когда стихи не пишутся.

– Угу. Стихи, – высказался второй богатырь.

– А у неё была чёрная кошечка… Где она? Наверное, её нужно временно забрать? Как же она тут одна…

– Была кошка. Как нас увидала – сразу в лес унеслась. Не переживай, красавица, – не пропадёт она в лесу.

– Эй, ребята, кто там у вас трётся на территории?

– Свидетели нашлись! Забирай их в сыск до выяснения обстоятельств.

К ребятам подошёл мужичок с уставшими глазами. Оглядел их и скомандовал:

– За мной. Установим личности. А далее – по протоколу.

Долго удивлялись в сыске рабочим удостоверениям Лёши и Ульяны.

– Настоящие вроде. Да не нашенские…

Несколько раз пришлось повторить молодым следователям свою историю появления в Тридевятом царстве. Сыскные сначала не верили, потом удивлялись и охали, а потом им ребят стало жалко.

– Да уж, втянула вас Яга в историю. Но что теперь делать с вами – непонятно. Коли вы коллеги наши, так можете помочь нам разобраться, что же тут произошло. Но как понять, что мы можем вам верить? И тем более – к делу допустить… Тут нужно слово царя-батюшки, иначе никак.

– Ждите здесь, царю доложили. Как появится у него время – примет вас. Там и решим, что делать.

– А что могут с нами сделать?

– Тут как царь решит. Скажет гнать вас хворостиной до ближайшей границы – погоним, скажет почестями осыпать – осыплем. Мы супротив батюшки-царя ничего не имеем. Как он скажет, так тому и быть. Да вы не пугайтесь раньше времени: царь у нас справедливый. Пока садитесь вон там, у окна на лавку, и ждите.

Делать было нечего, Алексей с Ульяной расположились на широкой лавке у окна и принялись ждать.

Царский дворец (или терем, как правильнее?) представлял из себя довольно высокое четырёхэтажное здание. Никаких башенок, крытых галерей и пузатых колонн не было. Разве что по второму этажу вкруг здания шёл широкий балкон с коваными решетками-перилами. И больше никаких украшений снаружи.

Решётки сами были очень красивые: замысловатые переплетения цветов и трав, причём орнамент нигде не повторялся, словно решётка была нарисована художником от начала до конца, а по тому рисунку уже кузнецы её выковали.

Зал, в котором они сидели, был на втором этаже. Каменный пол был выложен из массивных плит разного размера, стены же были окрашены в изумрудный цвет. По стенам висели огромные картины. На одной богатырь сражается с каким-то чудищем (голова и крылья петуха, тело огромной змеи). На другой картине уже четвёрка богатырей скачет по широкому полю. Чёрный, красный, белый богатыри впереди, а четвёртый, на рыжем коне, чуть позади. Не было ни одного портрета или пейзажа. Только богатыри и их приключения.

– Проходите, царь вас ждёт.

Алексей не заметил, сколько прошло времени, так увлёкся разглядыванием картин. Ульяна ткнула его локтем в бок: «Пошли!»

Следующая комната была даже больше предыдущей. Вдоль стен стояли лавки, по центру стены напротив входа – трон. А перед троном – стол. Обычный письменный стол. Нет, конечно это был не обычный стол: тёмного дерева, с толстыми ножками, массивной столешницей, на которой лежали стопки бумаг и стояла бронзовая (а может и золотая) чернильница, да ещё подставка под перья. За столом в резном кресле сидел, по-видимому, царь. Не старый еще мужчина, с широкой русой бородой и голубыми глазами. Крепкий, но не громадный. Кафтан его был расшит серебряными листьями.