Природное любопытство столкнулось с долгом перед рабочими процессами. Детектив засунул руки в карманы, в раздумьях напевая себе под нос. Практика подсказывала, что даже самое странное и запутанное дело оказывается именно тем, чем кажется – история не придумала ничего хитрее, чем прятать свою банальность за якобы невероятной хитростью. Но разве допустил бы глава местной охраны столько нелепых ошибок, если бы взял под контроль всю станцию? Стал бы простой работник захиревшего инженерного отдела пытаться сообщить что-то циничному детективу, который в любой момент может махнуть рукой и улететь на другой край вселенной? И, если да, то почему это произошло именно сейчас, а не несколько месяцев назад, когда сюда прибыл с проверкой агент со своей охраной?

– И, в конце концов, – неожиданно для самого себя сказал вслух детектив. – почему охранники не выволокли его за шкирку, едва что-то пошло не по плану?

Ответ на эти вопросы таился в самой мрачной, сырой и запущенной части любой космической станции. Учитывая общее состояние всего Меркурия-4, выбраться живым из его катакомб казалось невероятно сложным трюком.

Технический отсек поприветствовал его странным запахом, похожим на застарелый пот, и тусклыми лампами, многие из которых не работали и были покрыты толстым слоем пыли. Висящие под потолком, они тянулись редкой цепочкой вглубь лабиринта, состоящего из неряшливого переплетения труб и проводов. Всюду что-то сочилось, капало, иногда искрилось, плесень и ржавь тянулись причудливыми узорами всюду, куда только могли дотянуться, словно соперничая за жизненное пространство. Тут и там виднелись подтёки, через каждые десять метров попадались заваренные за ненадобностью двери. Станция явно доживала свои последние деньки.

Указанное рабочим место едва ли отличалось от сотен других, похожих друг на друга, пересечений мрачных туннелей. Детектив не мог точно ответить, что позволило ему сделать выбор в пользу именно этого крошечного пятачка свободного пространства, ничем не отличающегося от тех, что он прошёл десять минут назад – интуиция, по-особенному таинственный полумрак или просто утомлённость путешествием. Судя по многочисленным клапанам, регуляторам давления, вентилям и треснувшим мониторам, это был один из центров управления коммуникациями. В конце концов, почему бы и нет?

Доступ сюда имел только обслуживающий персонал и капитан, поэтому встреча в «техах» не вызывала подозрений. Детективу вспомнились раскрытые дела, большинство окутывал мокрый холод запретных простым смертным отсеков; он усмехнулся. Нет ничего подозрительнее, чем встреча в столь непритязательном месте. Но выбирать не приходится.

Минуты тянулись неохотно, как вязкий мёд – нет ничего неприятнее, чем ожидание неизвестного. Рука, между тем, привычно легла на пояс, пальцы нащупали рукоять пистолета, знакомые шероховатости пластиковой накладки. Несмотря на всю старомодность, близкую к нелепости или фарсу, он вселял приятную уверенность, даровать которую может только проверенное оружие. Что сейчас, что в момент первого выпуска этой модели многие столетия назад, пули остались ультимативным способом уничтожения живой силы, как ни крути.

Тишина, вкупе с темнотой, старательно подтачивали рассудок детектива. Тени шевелились на границе видимости, в такт биения сердца, но всегда замирали, стоило только начать поиск силуэтов, что их отбрасывают. Детектив позволил себе спрятаться в водовороте воспоминаний, сонно прикрыть веки. В любом случае, если хоть кто-нибудь решит приблизиться, то об этом сообщит гулкой отзвук шагов.