− «Я могу провести тебя через болото…», − раздался тихий и нежный, но холодный голос из темноты. По всему телу побежали мурашки: так жутко стало мне в тот момент.

На свет костра медленно выползла девушка-змея, с невинной улыбкой ангела на устах. Она отличалась ото всех тех монстров, с которыми пришлось сражаться в топях, ведь они были мерзкими, от них воняло гнилью. Ламия же выглядела и пахла совсем иначе. Верхняя часть её тела была человеческой, а вот всё, что находилось ниже талии – принадлежало змее. Жёлтые глаза, похожие на глаза человека, излучали жутковатый бледный свет, словно две маленькие Луны сияли на бледном лице. Но больше меня поразили её тёмно-зелёные волосы, извивавшиеся одной сплошной волной; таких необычных волос я раньше ни у кого не встречала. Хэ́руко выглядела вполне безобидной, поэтому я, поразмыслив немного, решила принять её помощь. И как оказалось, не ошиблась. Она помогла мне перейти через болото быстрее, чем я рассчитывала, и выйти к Ледовой Реке, за которой находится Зимний Лес. Змея знала все тропы, все глубокие места, а редкие монстры не приближались к нам, едва заметив её. Она чем-то пугала их, мне же эта её особенность сыграла на руку. Одна я бы не смогла так быстро продвигаться по незнакомой и опасной местности. Мы пересекли губительные топи через самую широкую часть, и дошли до самого центра. То, что предстало перед моими глазами, просто потрясало воображение. Представьте солнечный день, болото вокруг, высокие тонкие деревья уходят высоко в небо, из воды поднимаются островки земли, покрытые редкой тёмной травой, а на них покоятся руины, такие древние, что, кажется, прикоснись к ним слегка, и они тут же превратятся в пыль. И этих островков сотни. Каждый из них соединен с остальными узкими тропками, а на некоторых из них до сих пор ещё видны остатки каменной кладки, свидетельствующие о том, что раньше это были не просто тропинки, а полноценные дороги. Посередине находился самый большой остров, и на нём стояло огромное древнее здание, уцелевшее лишь наполовину.

− «Это бывший дворец великой королевы змей… Раньше тут жила она, но после падения Змеиной Цивилизации и гибели всей королевской семьи, его заселили обычные ламии, в том числе и я. Добро пожаловать на земли Змейгорода!» − Сказала улыбающаяся Хэ́руко, и змеи со всех сторон устремились ко мне.

Окружив меня плотным кольцом, они, однако, близко не подползали, злых намерений в них я не почувствовала. Когда каждая из них утолила своё любопытство, рассмотрев меня со всех сторон, я осталась вновь с одной лишь Хэруко: все тут же уползли по своим делам. Сначала я боялась, что кто-нибудь из ламий попытается меня укусить или съесть, но спутница заверила меня, что к гостям у них особое отношение. Никогда ламии не причиняли зло другим на территории своей столицы, пусть даже и заклятым врагам. Если бы я навредила им, они бы сначала вывели меня на окраину, чтобы свершить правосудие, ведь змеи до сих пор чтили древние традиции, запрещавшие осквернять священные земли и воды города чужой и своей кровью. Так как мы прибыли в Змейгород утром, у меня было много времени осмотреть это поразительное место; Хэруко сказала, что дальше мы отправимся только на следующей заре, ведь она просто обязана показать мне всю красоту как дневного, так и ночного города. Днём это удивительное место выглядело необычно, но ночью это всё превратилось в волшебную сказку. С наступлением темноты и восходом луны вокруг засияло огромное множество светлячков. Они сидели на деревьях, траве, камнях, летали в воздухе. Их свет отражался в воде, окружавшей островки. Лес по краям этого заболоченного пространства казался тёмно-синим, пугающим, а из него на нас смотрели десятки жёлтых глаз. Некоторое время спустя змеи, покончив с делами, стали спокойно выползать из леса и устраиваться на ночлег в своих жилищах среди руин. Хэруко предложила мне переночевать под сводами бывшего дворца, и я согласилась, ведь тут выпала возможность поспать в тёплой постели. Стены и крыша надёжно укрывали от ветра и дождя, однако ночь выдалась на редкость тихой. Ламии приняли меня со всем своим гостеприимством: накормили ужином, отдали мне свои лучшие комнаты, а Хэруко даже искупала в горячей ванне. С наружи дворец Змеиной Королевы выглядел ветхим и древним, но внутри он оказался очень даже хорошо сохранившимся: богато убранные комнаты и залы, расписные стены и потолок, редкая и красивая мебель интересной формы, сделанная специально с учётом змеиной анатомии. Все помещения освещались огромным количеством солнечников, поэтому при их свете драгоценности, украшающие остатки мозаики и роспись на стенах, полу и потолке сияли, словно множество маленьких звёздочек. Комнаты, предназначенные для купания, находились под дворцом. Огромные каменные ванны, вытесанные прямо из глыб белого камня, наполнялись чистейшей, да к тому же ещё и целебной, водой. Искупавшись, мы со змеёй отправились спать, но добрую половину ночи проговорили. Моя новая подруга рассказала много интересного об ушедших временах, о теперешней жизни на болоте, о традициях и обычаях змеиного народа. Она поразилась тому, что я всего этого не знаю, но на это была веская причина: ламий считали чуть ли не вымершим народом, на болото последние несколько сотен лет никто не заходил, а сами змеи его не покидали. Их осталось немного, и сейчас они старались держаться вместе. Другие валетрианцы почти позабыли о них, да и на окраинах болота чаще стали появляться тёмные монстры, которые отпугивали путников, поэтому все обходили топи стороной.