Свернув в освещенный солнечным светом коридор, девушка со всего размаху налетела на вышедшего ей навстречу мужчину. Подняв взгляд, принцесса отшатнулась. Перед ней стоял Ачеро, который удивился не меньше, чем сама девушка. Неловко проведя рукой по пшеничным волосам, он спросил:

– Могу я чем-то помочь?

– Если бы, – вздохнула девушка. – Я давно тебя не видела.

– Неудивительно, – мужчина свел брови к переносице и скрестил руки на груди. – После того, как меня понизили в звании, я не так часто бываю здесь.

– Прости, – тихо произнесла принцесса. – Я не хотела, чтобы так все обернулось.

– Я знаю, – холодно бросил тот. – Все равно на мое место этот поганец Сабер так и норовит поставить кого-то другого. Того же гада Стилкросса.

В голосе Ачеро прозвучала сталь, золотисто-карие глаза сверкнули недобрым огнем. Абигейл буквально физически ощущала волны неприязни, исходившие от него. И, видимо, неприязнь была такой сильной, что он, совершенно ничего не опасаясь, стоял посреди коридора во дворце и нелестно отзывался о старшем офицере. Хотя… Зная, с каким трудом он достиг звания капитана и как в одночасье его лишился, можно было заявить, что ему терять действительно нечего.

– Насколько мне известно, Стилкросс отказался от этой должности, – осторожно проговорила девушка, вспомнив Собрание Трех.

– Много чести! – фыркнул мужчина. – Мой тебе совет: не провоцируй его, потом хлопот не оберешься. Пусть все сколько угодно твердят о его благородстве и восхищаются его победами, он просто гадюка. И ведь не подберешься – за ним всюду его шавка таскается. Они точно химера: о двух головах, и обе кусаются.

Он выдохнул и махнул рукой:

– Прошу простить, сорвался.

– Я никому не расскажу, можешь не волноваться.

– Я знаю.

Ачеро прошел мимо девушки и, хромая, скрылся за поворотом. Аби осталась одна посреди пустого коридора. Мысли спутывались в змеиный клубок, постоянно сменяя друг друга и заставляя принцессу все больше убеждаться в словах подруги.

Из-за ее простого желания поглазеть на возможного жениха возникло столько проблем! Да и тот дракон, впервые появившийся на учениях, вероятно, имел целью атаковать именно ее. В этом сомнений не было. Ачеро понизили в звании, семья ее подруги оказалась в тяжелом положении… Девушка нервно вздохнула и обхватила себя руками.

Лина была права. Она просто эгоистка.

В этом помещении, душном и неуютном, она чувствовала себя не в своей тарелке. В отличие от зала, где до этого проводилось Собрание Трех, старая библиотека роскошью не отличалась. В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь узкие полосы между портьерами, кружилась пыль. Запах старых книг навевал на девушку тоску. Она не была любителем библиотек в принципе: высокие шкафы с тоннами исписанной бумаги и пергамента, много скучных и уткнувшихся в книги людей и иных существ, которые шикают на тебя, стоит только чихнуть…

Впрочем, сегодня старая библиотека была закрыта для посторонних, и никакие книжные черви не заполняли многочисленные столы, нынче предусмотрительно убранные. В центре читального зала разместился единственный широкий дубовый стол, за которым сидели представители трех рас.

Аби поежилась. Она совершенно не понимала, зачем ей присутствовать на Собрании. Но ее уговоры с просьбами разбились о твердолобость королевы, которая сейчас сидела вместе со своим мужем во главе стола. Девушка покосилась на устроившегося напротив нее молодого Сабера, что-то тихо говорившего своему отцу, сидевшему рядом.

Заметив, что принцесса смотрит в его сторону, мужчина изогнул губы в своей холодной, пытающейся казаться приветливой улыбке. Аби спешно отвела взгляд, ощутив, как по спине пробежала орда мурашек. Она каждый раз чувствовала что-то странное, стоило ей заглянуть в эти льдистые глаза: не то смущение, не то страх. Образ советника по каким-то причинам одновременно и притягивал, и отталкивал, заставляя девушку мысленно метаться из стороны в сторону и оглушительно возмущаться собственной неопределенности.