Однако три часа спустя драконесса так и не вернулась. Время было обеденное, и холодное северное солнце уже медленно стало клониться к закату. Мужчина отложил в сторону очередной пыльный том, который он нашел еще вчера в закромах книжных шкафов. Он вот уже минут двадцать пытался сосредоточиться на строках, выцветших от времени, но в голове застряла одна навязчивая мысль.

Мелисса никогда подолгу не задерживалась, даже если вылетала охотиться. Вероятность того, что она столкнулась с другими хищниками тоже достаточно мала – девчонка умеет за себя постоять. Так что же могло случиться?

В памяти тут же всплыло предупреждение Аделаиды об объявленной охоте на дракона.

Был еще, конечно, иной вариант. Что, если драконесса решила вернуться? Почему-то остаться в полном одиночестве, наедине лишь с книгами и заклинаниями ему не хотелось, его это откровенно пугало. Он только загорелся желанием обучить магии эту болтливую несносную драконессу, и тут она просто берет и… Однако маг тут же отмел эту мысль, сосредоточившись на первом варианте.

Вдруг она действительно попалась охотникам, что прочесывали лес в поисках дракона? Но тогда насколько же они должны быть подготовлены и как вооружены, чтобы с ней справиться? Поднявшись со своего места, чернокнижник спешно засобирался. Солнце медленно клонилось к закату, периодически выглядывая из-за нависших над головой серых туч, когда Вайлонд выехал в лес.

Не доезжая до той поляны, где вчера тренировалась Мелисса, мужчина спешился и стал пробираться через сугробы и густые заросли кустарника. Если дракоша решила потренироваться, то отправилась, вероятно, сюда.

Метель, что бушевала ночью, должна была скрыть, казалось бы, все следы, но кое-что все же привлекло внимание мага. Несколько деревьев, росших у поляны, чернели своими обугленными стволами на фоне укрытого белым покрывалом леса. Сломанные обгоревшие ветки лежали на земле, тоже превратившись отчасти в угли. На погром после тренировки мало походило – скорее на следы борьбы, что заставило чернокнижника невольно поежиться.

Маг медленно приблизился к стволу одного из уцелевших деревьев и провел рукой по сухой коре, на которой отчетливо виднелись темные следы – кровь.

Ну вот и кто просил эту девчонку отправляться в лес посреди ночи одной, да еще и когда на нее ведут охоту! Мужчина не мог понять, отчего его так трясет – от холода, злости или же страха за то, что он, возможно, приехал слишком поздно.

Глубоко вздохнув, маг покинул поляну и приблизился к своему фамильяру. Тот вопросительно фыркнул и тряхнул головой.

Вскочив на коня, Вайлонд поспешил в сторону города. Если Мелиссу схватили, она могла запросто его выдать, а горожане, в свою очередь, могли отправиться в том числе и по его душу. Более того – его появление может привлечь массу ненужного внимания, хоть уже вечерело, и вскоре улицы Росса должны были опустеть.

Он свернул с дороги и повел скакуна окольными путями, уже зная, где, вероятно, найдет ответ если не на все, то на часть своих вопросов.

Холодный зимний ветер заставлял только сильнее закутываться в плащ, а тьма, постепенно сгущавшаяся над городом, то и дело грозилась поглотить с головой. Маг въехал в Росс, когда последние лучи поблекли и пропали. Из-за сильного снегопада, начавшегося под вечер, видимость была значительно ограничена, однако мужчине это было только на руку. Миновав посты сторожей, он проехал узкими улочками вглубь северного городка. Он уже собрался было выехать из-за угла и приблизиться к знакомой лавочке, как вдруг впереди показались вооруженные до зубов стражники, присланные явно с юга – на светлой броне красовался орел, сжимавший в когтях щит.