– Там какой-то странный человек подходил, но я не пустила! Я…

– Что ты здесь делаешь?! – прорычал маг, схватив девочку за предплечье. – Я просил тебя остаться снаружи!

– Да, но там так скуч…

– Ого! Кто это? – женщина лихо перемахнула через стол и приблизилась к девочке.

Мужчина отпустил девчонку и подтолкнул к выходу. Аделаида была любительницей сплетен, а лишние слухи ему сейчас ни к чему. Мелисса же изумленно уставилась на подошедшую. Черный капюшон спал с головы драконессы, взъерошив каштановые волосы. Владелица лавочки хмыкнула и улыбнулась:

– Как тебя зовут?

– Это моя… двоюродная племянница, Мелисса, – выпалил мужчина, развернув девчонку лицом к выходу.

– Я, конечно, слышала, что у тебя осталась родня где-то на юге, но чтоб так вот внезапно… – взгляд янтарных глаз буквально вцепился в стоявшую в проходе девочку.

И этот взгляд ой как не понравился чернокнижнику. Он знал привычки и повадки владелицы лавки, и мог сказать наверняка – она ему не поверила ни капли.

– Снаружи холодно, пусть девочка останется здесь, – сладко протянула Аделаида.

Мелисса с надеждой посмотрела на мага, который отрицательно покачал головой. Вздохнув, дракоша вышла на улицу и забралась в телегу. Как только дверь за ней захлопнулась, Аделаида прошипела:

– Ты с ума сошел?! Кого ты привел в город? – янтарные глаза горели беспокойством, а женщина стала мерить шагами помещение, что-то бормоча себе под нос. – Да я скорее поверю в то, что у нас не будет снежной зимы, чем в то, что ты в родстве с драконами!

Вайлонд встрепенулся. Так значит, она сразу поняла? Надо признать, он не ожидал, что кто-нибудь сможет так быстро раскусить истинную сущность драконессы.

– Так значит, ты сразу поняла, кто это? – не без интереса спросил мужчина, продолжая настороженно следить за перемещениями женщины.

– Нетрудно догадаться, – проворчала Аделаида, убрав за ухо выбившуюся рыжую прядь. – Она просидела столько времени на морозе, а от нее веет теплом. И эти отметины на лице… Очевидно, что она – дракон. И где ты ее только нашел?

– У реки. А ты, я вижу, достаточно осведомлена об этом народе, чтобы с ходу определять дракона.

Аделаида устало плюхнулась на деревянный стул и потерла висок. На какое-то время лавка погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим ворчанием меннескерской кошки, свернувшейся на столе.

– Я жила в тех землях порядка пяти лет. Еще до того, как перебралась сюда, – протянула женщина, подняв уставший и обеспокоенный взгляд янтарных глаз на чернокнижника. – И я скажу тебе даже больше – эта девчонка – далеко не так проста, как кажется. Кого попало в королевскую гвардию не берут.

– Она совсем ребенок. Какая еще, к чертям, гвардия? – бросил маг. – Лучше давай займемся разгрузкой зелий…

Однако женщина проигнорировала его замечание и продолжила рассказывать в том же темпе:

– Еще в раннем детстве правитель отбирает способный молодняк, из которого могут получиться достойные воины, чтобы в будущем они таковыми и стали. Эти специально обученные бойцы, как правило, входят в военную элиту или состоят в дальнем родстве с королевой. Но встречаются и исключения… И отметины на теле Мелиссы, если, конечно, ее действительно так зовут, говорят о том, что она состоит или же состояла в таком… отряде. Это, конечно, не мое дело, но… Раз она оказалась здесь, на то могли быть весьма веские причины, – голос говорившей стал едва различим, а янтарные глаза таинственно сверкали в полумраке.

Так значит – эта беглянка действительно имела отношение к королевской семье Драконьих земель. Мужчина в это охотно поверил – иначе как объяснить то, что в тот раз эта девчонка смогла одолеть его, пусть и напав внезапно и на безоружного. Теперь хоть было не так обидно за свой проигрыш.