Так уж сложилось, что драконы с неохотой делились чем-то с внешним миром, и мало кто из простого народа, живущего далеко от границы с их землями, вообще знал о том, что все драконы – оборотни и имеют с рождения два обличия, одно из которых было человечьим.

Вот и сейчас взгляду девочки предстала очень высокая, худощавая и жилистая молодая женщина с загорелой кожей, испещренной алыми узорами, и длинными пепельными волосами, волнами струящимися по плечам. Следом за ней показались и другие драконы, в одном из которых Мелисса узнала Дамаса, одного из наставников, готовивших ее и других юных драконов к поступлению на службу к королеве. За драконами показались и местные жители, которые с подозрением и опаской косились на пришельцев.

– Значит ее вы здесь не видели? – раздался голос королевы, спокойный, но в то же время твердый и холодный, как камень. Именно таким голосом она обычно говорила, когда что-то шло не так, как она планировала.

– Нет-нет-нет, никого мы не видели, – махнул рукой мужчина с отсеченным кончиком уха, к которому прижималась перепуганная жена.

Но тут голос подал старик, который стоял рядом с ними:

– А как же та милая особа со странным шрамом? Светленькая такая… Хотя да, на ваше описание ж не похожа…

– Тс! – шикнул на него мужчина. – Молчал бы лучше!

Мелисса переглянулась с Арреном. Что-то ей подсказывало, что речь шла о Ларе.

– До кого-то другого мне дела нет, – холодно сказала королева. – Но благодарю за помощь.

Тут один из драконов, обладатель настолько широких плеч, что уже то, что он свободно прошел в дверной проем, казалось чудом, что-то тихо сказал королеве. Эшстеп насторожилась, а остальные огляделись. Королева принюхалась и удивленно вскинула брови. И в этот самый момент Мелисса с шумом выдохнула и громко сказала:

– Это я.

Аррен хотел было остановить ее, но дракоша уже вышла из укрытия и предстала перед королевой, виновато опустив голову. Деревенские аж подпрыгнули от неожиданности, а королева быстрым шагом подошла к девочке. Эшстеп чуть было не обняла ее, но в какой-то момент одернула себя и лишь сказала:

– Наконец-то нашлась.

Девочка смахнула побежавшие по щекам слезы и, улыбнувшись, кивнула. Но прекрасный момент воссоединения был испорчен: один дракон тихо зарычал, уставившись куда-то в темноту:

– Здесь поблизости демоны.

Мелисса, вспомнив об Аррене, тут же замахала руками:

– Это мой друг, он приехал сюда со мной, все хорошо…

Она посмотрела туда, где прятался демон, взглядом приглашая его выйти. Пересилив себя и нервно сглотнув, парень показался драконам.

– Демон, – оскалился Дамас, чьи драконьи глаза опасно вспыхнули пламенем. – Что прикажете с ним делать, ваше величество?

Было видно, что королева в замешательстве, однако в ее синих глазах ясно читалось презрение к рыжеволосому пареньку, который шагнул назад и испуганно покосился на Мелиссу. Девочка тут же загородила друга собой и сказала:

– Он со мной!

– Ты все еще хочешь забрать эту девчонку с собой?! – рявкнул другой дракон, который, казалось, был готов в любую секунду сорваться с места и разодрать бедного демона в клочья. – Которая мало того, что сбежала, так еще и водит дружбу с демонами? Ради этой поганки мы проделали весь этот путь?!

Мелисса удивленно ахнула: ради нее? Так значит, драконы здесь не из-за охватившей континент войны, а из-за нее. Дракоша тут же выпалила:

– Я не сбегала! Мне пришлось… – но ее слова потонули в реве перевоплотившегося дракона.

Местные тут же укрылись в домах, опасаясь гнева бурого ящера, чей хвост ударил по земле, оставив там глубокую борозду. Девочка хоть и испугалась, с места не сдвинулась, стоя между ним и своим другом. Однако выпад дракона тут же был прерван бросившейся ему наперерез королевой. Сверкнула серебристо-белая чешуя, вспыхнули глаза с узким хищным зрачком, и длинные тонкие лапы ударили подчиненного в грудь, отбросив дракона в сторону.