– Увидел, что ты куда-то пошла. А в одиночку ходить ночью…

– Опасно, знаю. Но не забывай, – она одарила друга самой непринужденной улыбкой, на которую только была способна. – Я же дракон.

– Так-то оно так… – почесал медный затылок Аррен. – Да вот только поблизости тоже бродят драконы.

Фыркнув, Мелисса подтянула колени к себе и обхватила их руками. Ее друг тем временем продолжил:

– Я знаю, что ты сильна, но в этом мире есть множество опасностей, с которыми даже тебе не справиться.

Девочка поежилась: да, есть. Хотя бы тот серый дракон, одна аура которого ее пугала до смерти.

Тут в темном небе мелькнул знакомый силуэт. Вскинув голову, Мелисса пригляделась и различила вдали обрисованные лунным светом массивные крылья. Алые отметины на серебристо-белой чешуе выглядели черными во мраке ночи. Она узнала эту чешую, и поверить в увиденное никак не могла.

Мелисса встала и сделала шаг вперед. Аррен, вскочивший следом, выпалил:

– Нужно рассказать остальным! Драконы подобрались так близко…

– Да-да, – протянула девочка. – Но сначала я хочу повидаться с ними лично, – она кивнула в сторону Соколовки, куда и направился замеченный ею дракон.

– Что?! – демон обеспокоенно схватил ее за предплечье. – Мел, это опасно.

– Я узнала того, кто их ведет, – замотала головой дракоша, вырвав руку. – Это королева Эшстеп…

– Что? – удивленно вытаращился на нее демон. – Как… Откуда… Ты уверена?

– Ты веришь мне?

– Да, но ты могла и ошибиться, так темно и далеко…

– Это точно она! – закивала девочка и взяла друга за руки, ее глаза вспыхнули золотом. – Я знаю это, я чувствую! Я должна с ней увидеться, должна посмотреть хотя бы издали.

– Это очень опасно!

– Нет, не опасно! Она растила меня и заботилась обо мне, как и генерал Гемера. Она мне как… Как сестра, – выдохнула дракоша. – И я так давно ее не видела, я должна сказать ей, что я в порядке, что я убежала не просто так. Прошу, не говори пока учителю и остальным: я быстро слетаю туда и вернусь.

Сердце драконессы отчаянно забилось. Она могла бы уже улететь, но словно ждала одобрения в голубых глазах друга. Аррен покачал головой и с сомнением обернулся на лагерь, скрытый зарослями:

– Я даже не знаю. Ты правда уверена?

– Да!

– Тогда я пойду с тобой, – покачал головой демон и, заметив, что драконесса собралась возразить, опередил ее. – Я должен знать, что с тобой все в порядке. Да и на королеву твою погляжу: ты столько о ней рассказывала, – он выдавил слабую улыбку.

Мелисса крепко обняла друга и бросила:

– Тогда поторопимся.

***

Земля внизу проносилась с огромной скоростью, ветер свистел в ушах, развевал рыжеватую гриву и приносил с собой запах деревни, лежащей впереди. Уже давно Мелисса не летала так быстро, из последних сил напрягая мощные драконьи крылья.

Крылья же демонов, напротив, были куда меньше приспособлены для длительных полетов, но Аррен старался не отставать от подруги. Однако к середине пути юноша уже изрядно запыхался, и дракоша немного замедлилась, хоть ее сердце и рвалось вперед. Рвалось увидеть королеву. Рвалось домой.

Когда друзья подобрались достаточно близко к Соколовке, Мелисса спустилась и стала медленно красться в темноте вдоль низеньких деревянных домов. Аррен неуверенно огляделся и, поежившись, скользнул следом за девочкой за угол.

– Я не вижу никаких драконов, – покачал головой демон. – Ну, кроме тебя, разумеется.

Мелисса принюхалась, и в нос сразу же ударил знакомый с детства запах. Она прошла мимо окон, из которых лился мягкий свет, и замерла: из соседнего дома вышла королева драконов.

Мало кто видел ее в человеческом обличье за пределами Земли Первого Огня.