– Ты?! – вскрикнул от удивления демон и тут же осадил себя. – Мелисса, ты шутишь? Да я не знаю никого другого, кто сохранял бы такой оптимизм и присутствие духа, как ты. Ты просто…

– Просто делаю вид. Делаю вид, что я не боюсь, но мне… Я об этом никому не говорила, поэтому, пожалуйста, не рассказывай учителю! – дождавшись его кивка, девочка продолжила: – Мне очень страшно. Я трусиха, самая настоящая трусиха. Я пытаюсь быть сильной, бросаюсь в бой, чтобы защитить тех, кто мне дорог, но я очень боюсь.

Ее легко обняли, и она прижалась к другу плечом. По земле и веткам забарабанил град.

– Я не хочу вас прерывать, но идите-ка в лагерь. Погода все больше портится, – раздался голос Вествинда за их спинами. – И не спорьте со старшими, – добавил мужчина и вновь скрылся из виду в тени.

***

– Мы просто теряем время, – прошипел маг.

К утру ветер немного улегся и, хоть погода и оставляла желать лучшего, они выдвинулись в путь.

– Ворваться в город и кого-то освободить вы вряд ли сможете столь малыми силами, – спокойно проговорил Горст, придерживающий раненого товарища, которого подсадили в седло к Аррену. – А вместе мы сможем…

– И без вас бы обошлись, не впервой, – бросил чернокнижник, вновь погрузившись в свои мысли.

– Он прав, Вайлонд. С их помощью у нас намного больше шансов вызволить твою невесту, – сказал Вествинд, но мужчина в ответ на его заверения лишь слегка пришпорил фамильяра и выехал немного вперед.

Демон понимающе кивнул, и в зелени его глаз девочка смогла уловить искреннее сочувствие.

– Я понимаю твою тревогу, черный всадник, – проговорил он. – Я был вынужден оставить дома любимую женщину, которая ждет ребенка, в надежде на то, что мы сумеем обрести новый дом, обещанный нам Алой принцессой.

Маг недовольно фыркнул, но все же прислушался к демону.

– Если мы провалимся, те, кого мы оставили в Пустых Землях, будут обречены. Я тоже тревожусь за любимую, но я понимаю, что стоит на кону. И, даже если я к ней не вернусь с этой войны, я должен сделать все для их будущего.

Вайлонд на секунду обернулся, и в белесых глазах мелькнуло понимание и даже тень ответного сочувствия.

Вскоре впереди показался каменистый склон, который, судя по карте и словам демона, был на самой границе черноградских земель. За ним их ждал поисковый отряд. Мелисса нетерпеливо ерзала в седле: она бы хотела взлететь и поскорее преодолеть оставшееся расстояние, но из-за того, что ее могли заметить издалека, была вынуждена ехать верхом.

И это было чертовски скучно.

Она стала тихо напевать себе под нос старую песенку, которую неоднократно слышала у себя на родине. Она рассказывала о драконице, потерявшей любимого и отдавшей душу Повелителю Теней, дабы свершить месть и вернуть к жизни возлюбленного. Баллада была очень грустная, но отчего-то именно она придавала ей сил и не давала пасть духом. Возможно, от осознания того, что их собственное положение не столь плачевно как у героини баллады.