– Тебе лечиться бы нужно, старуха!

Я горько заплакала, понятия не имея, что это за деревушка и каким образом я попала сюда, а главное, как вернуться обратно в бор, где видела Виталика Ярилова в последний раз… Жив ли он? Ищет ли меня? Увижу ли я когда-нибудь маму? Смогу ли вернуться домой?.. Столько вопросов и ни одного ответа.

Немного успокоившись, я первым делом попыталась найти какой-нибудь водоём, чтобы увидеть свое отражение. Больно уж насторожило меня то, что все, кого мне довелось повстречать в этой деревне, называли меня старой. У местной ребятни я выяснила, что ближайший водоём – река Тёмный колодец, в честь которой и называлось здешнее захолустье. Берега её соединял старый мост, ведущий в пригород Саинтзбурга. Ребята не понимали, как человек в моём возрасте может этого не знать. Уже с иным настроем я впитывала информацию о научном городке Вальстонии, славившимся лучшими высшими учебными заведениями в нашей стране. Погрозив детям кулаком, когда они посмели вновь назвать меня злосчастной бабой Дусей, под колкие слова, противные гримасы и свист вредной малышни, я унесла ноги.

* * *

Блуждая в незнакомой местности и устав от наскучивших пейзажей, я больше получаса добиралась до моста. Когда же наконец его нашла, то удивилась: местечко было далеко не заброшенным. Народ проходил мимо, перебираясь с одного берега на другой, и раз пять меня даже задели сумками и локтями. Вспылив, я тоже стала расталкивать толпу. Мне хотелось скорее подобраться к краю моста, увидеть своё отражение и удостовериться в том, что со мной всё нормально. Я игнорировала всё вокруг, даже тихий детский плач, что едва донёсся до моих ушей. Но только я собралась перелезть через перила и нагнуться к воде, как вдруг в меня вцепился ребёнок. Истощённый, одетый лишь в пыльные шорты и изношенную рваную майку, он с усилием сумел подняться и ни в какую не хотел разжимать свои поцарапанные кулачки.

– Ма… ма-ма! Ма-маменька! – судорожно надрывал он пересохшее горло, кашлял, глотал слёзы и продолжал:

– Не уходи!.. Не ходи туда!.. Не оставляй… Не оставляй меня!..

Не знаю, что на меня нашло, но я не стала сопротивляться, крепко прижала его к себе и, чуть сама не расплакавшись, произнесла:

– Всё будет хорошо, малыш…

Ребёнка точно ударило током, когда он услышал мой голос. Мальчик стал резко вырываться от меня, крича сквозь безутешные слёзы:

– Уйди! Уйди, злая тётя! Ты не моя мама!..

Он, обессилев, не устоял на ногах, ещё бы чуть-чуть, и мог разбить себе голову, но я вовремя подоспела, не дала ему упасть на асфальт, а сама больно стукнулась мягким местом. На сей раз он не стал сопротивляться, а вымолвил хриплое «спасибо», опасаясь смотреть мне в глаза.

– Ты чего? Боишься меня, что ли? – спросила я, собираясь протереть его красное от слёз личико платком, что отыскался в карманах халата. Ребёнок весь затрясся. – Я мальчиками и девочками не питаюсь.

Мне выпала возможность получше присмотреться к новому знакомому. Он был совсем ещё пацанёнком, лет пяти, не больше. Давно не мытые светло-рыжие кудряшки слиплись, а в больших детских травяного цвета глазах я нашла следы потери, боли и неугасшее желание дарить тепло другим и быть хорошим. Его слегка курносый носик был забит, а когда мальчик немного успокоился, стали чётче видны веснушки, рассыпанные по лицу.

– Меня зовут Полина. Смотри, как я умею! – представившись, я подумала его немного отвлечь и попыталась скорчить смешные рожицы. Видимо, я была в этом деле той ещё неумехой, либо он был настолько опечален, что не реагировал на мои старания. – Артисткой мне не быть, – пришлось признать досадную действительность. – Скажи, я седая и морщинистая?.. Меня сегодня тут все старухой называют…