—Ничего подобного, — горячился Эттвуд. — Я беспокоюсь за вашу безопасность. Если вы будете настолько беспечны…

— Постойте! Вы пытаетесь сказать, что я часто принимаю во сне молодых людей? Поэтому мне необходимо научиться читать по их лицам. Проблема как раз в том, что ко мне зачастил отдельно взятый бес.

— Я же сказал, что подобное больше не повторится. Я не приду, пока вы сами не позовете, — буркнул демон. И посмотрел на нее с явным предостережением. Мол, не надо провоцировать и обещать, что такое никогда не случится… Ведет себя, как ребенок, а еще демон с богатой историей.

После этих препирательств Елена чувствовала себя не в своей тарелке. Как только она оформилась в угловатого подростка, отношения с противоположным полом стали портиться и запутываться. Мужчины совершенно не умели ни обозначить свой интерес. Они, видимо, приписывали девушкам чтение мыслей.

Вот что имел в виду Эттвуд, когда сначала поведал о привязке, толком не объяснив, что это? Потом отрицал, что Елена ему симпатична как женская особь. После и вовсе разобиделся, когда она не сумела классифицировать его состояние. Вот если бы они обсуждали гнездование серой неясыти, и она ошиблась со сроками вылупления…

Мать недовольно окликнула ее, заметив, что дочь отстала. Но Елене приходилось оттаскивать Фави от каждой деревянной ножки. Он интересовался столами и стульями примерно в равной доле.

Кроме того, путаницы добавила утренняя встреча с Брисби. Лифтер, как всегда, вел себя подчеркнуто вежливо. Но было заметно, что его прямо распирает от желания поговорить. Елена как раз закатила в лифт маленький чемодан, а он поздоровался и несколько раз открыл и закрыл рот.

— Да Бездна с ними со всеми, — Брисби наконец решился, когда лифт остановился на первом этаже. — Леди, ни за что не выбирайте демона в спутники жизни. Они сейчас закрутятся вокруг вас, как мотыльки над лампой. Но каждый демон за ту вечность, что живет, должен выполнить массу условий. И чем выше он рангом, тем больше на нем обязательств.

Елена не знала, какой ответ от нее требовался, но заверила беса, что его совет услышан. Брисби расслабился, как человек, который долго чего-то боялся, а в итоге все-таки сделал. Причин сомневаться в его искренности у нее не было.

И во время обеда, наблюдая за странным поведением Эттвуда, за его потемневшими больше обычного глазами, она сомневалась. Стоит ли это неявное влечение, томное и темное, какое она к нему испытывала, всех ее милых сердцу привычек. Готова ли ради него отказаться от лекций в университете, от регулярных рейдов на природу, от своего миниатюрного зоопарка, который сейчас весь перешел на попечение слуг. Необходимо больше узнать об этой демонческой расе, напомнила она себе.

На улицу они с мамой вышли одновременно, потому что леди Фелиция все же подождала дочь в дверях. Неожиданно им под ноги кинулась оборванка. Елена вскрикнула и попыталась отступить обратно в трактир. Однако старуха, бормоча нечто нечленораздельное, крепко держала ей за подол.

Девушка испугалась, потому что нищих видела в основном на картинках. Во всем Мидиусе тщательно следили за тем, чтобы граждане не опускались ниже минимального порога бедности. И если человек не имел ни родственников, ни возможности заботиться о себе, то его закрывали в домах Добра вместе с такими же горемыками. Благотворители утверждали, что им там комфортно.

— Девочка, девочка, послушай бабушку. Я долго жила, много знаю. Угрожает тебе опасность неминучая. Позолоти ручку! — и она потянула ладонь со скрученными артритом пальцами к руке Елены. — Узнаешь всю правду. Спасешься.