В голове вспыхивали обрывки фраз, которыми я буду отбиваться от родительского гнева, и я уже была совершенно уверена, что оправдываться мне вообще не за что - страх привычно оборачивался обидой на то, что меня вообще ставят в такое положение.

Неужели она не может понять, что не в столице счастье?! Что оно не в деньгах мистера и миссис Реган! Я уже полгода не могла думать ни о чем, кроме родного города, дома и Леса. Ариана там несчастлива, я там несчастлива - так какая, к черту, разница?!

Я так распалилась, споря с мамой в своей голове, что не заметила как Хайдес сам снял меня с повозки уже не то что в черте города, а аж у дядькиного склада! Я вспыхнула на мгновение от его близости, от широких мозолистых ладоней на талии… но мама в голове осуждающе покачала головой, и приятное тепло мужских рук было мгновенно забыто.

Дядя Лаки был так любезен, что даже отрядил своих молодчиков помочь нам донести свои пожитки до родного, уже слегка покосившегося без мужской руки, дома на окраине.

Все жалящие аргументы застряли в горле. На пороге стояла мама.

4. Глава 3. Гордость

Мама плакала тихонько, украдкой - и только ночью, накатив полстакана соседкиного самогона. В такие дни Ариана всегда не спала. Она лежала и смотрела пустыми глазами в потолок. Только однажды она сказала то ли мне, то ли себе, что если бы ее не было, или если бы она только была папиной дочкой - мама бы не плакала. Все было бы хорошо, если бы только не она.

В такие моменты мне всегда было неловко, что меня это никак не касается, что я слишком счастлива. Как мне их успокоить? Как отдать им часть своего счастья?..

Кажется, лет в десять папа мне сказал, что нам повезло больше - о нас никто не толкует плохого. Поэтому мы должны защищать маму с сестрой. Когда я впервые подралась за Ариану с соседским мальчишкой, мама ворчала как-то особенно жалко, пряча довольство, а отец хохотал весь день, таская меня на плечах:

- Вырастил боевую девчонку! - улыбался он, хвастаясь соседям, - Моя принцесса не даст своих в обиду!

Думаю, в тот день я была горда собой больше, чем когда-либо…

- Это там лебеди летают? - я прищурилась, вглядываясь в небо над Лесом.

- Царь царицу свою лебединую, поди, ищет… - мама мазнула взглядом по небу и тут же вернулась к стирке, - Стирай молча, неудачница.

О! Уже просто неудачница. Кажется, матушка оттаяла! Не зря я ей с утра завтрак по столичному образцу приготовила. С кофеем, беконом и тостами! Ворчала, конечно, на неразумный расход продуктов, но ей явно понравилось.

Лебедь над Колдовским Лесом навернул еще кружок и пошел на снижение.

Говаривали, лет тридцать назад лебеди тут кружили часто. Тогда только открыли границу, и с обеих ее Сторон поглядывали с большим любопытством, а Лебединые Острова - самое близкое к нам нелюдское государство.

Люди рвались хоть одним глазком увидеть страшных тварей и места их обитания; страшные твари желали ровно того же… Сотни лет непроходимая колдовская граница разделяла наши миры, пока банальнейшая любовная историю все не порушила.

Лет десять после этого наш и все остальные приграничные города расцветали от наплыва туристов, но нашей части пограничья не повезло - с Той Стороны было слишком много водоемов, чтобы проложить удобную дорогу, и полноценного расцвета и превращения в политический, экономический или культурный центр не свершилось. Для туристов с обеих Сторон были города и покомфортабельнее, и посимпатичнее!

Наш же город держался за счет старого винного завода за чертой города, редких туристов и часовни, в которой раньше давала предсказания настоящая лебединая пророчица, а теперь продавали печенье с предсказаниями якобы от нее же. Некоторые в них верили, но точно не местные! Потому что знали, кто и как их пишет.