Когда над горизонтом запылали первые разрывы миномётного огня, земля содрогнулась. Ивану казалось, что воздух пропитан смертью, и с каждым вздохом он вбирает в себя её холодный яд. Вражеская артиллерия била методично, словно пытаясь стереть их с лица земли. Командир дал приказ всем пригнуться, и солдаты зарылись глубже в свои позиции, пока вокруг рвались снаряды.

После получаса неистового обстрела всё внезапно стихло. Эта тишина была даже страшнее звуков взрывов. Иван поднял голову из окопа и увидел, как на горизонте появляются тени. Немецкая пехота наступала ровным строем, сопровождаемая бронетехникой. Против них шли танки и бронетранспортеры, чьи стальные силуэты, подсвеченные дымным закатом, выглядели устрашающе.

«По готовности!» – громко скомандовал Сверидов.

Иван поднял свой автомат, чувствуя, как дрожь пробегает по его рукам. Когда немцы приблизились на расстояние выстрела, в воздухе раздалась команда: «Огонь!»

Вспышки выстрелов озарили окопы, словно молнии, разрывая темноту. Иван, почти наощупь, целился в движущиеся фигуры врагов, нажимая на спусковой крючок. Рядом Павел крикнул что-то, но его голос утонул в грохоте стрельбы и взрывов. Всё слилось в одно бесконечное действие: прицел, выстрел, передёргивание затвора.

Первые ряды немцев начали падать, но их было слишком много. Вражеские танки приближались, и земля дрожала под их гусеницами. Иван почувствовал, как холодный страх сковывает его тело. В этот момент Павел внезапно схватил его за плечо.

«Смотри, Ваня, гранаты!» – крикнул он, указывая на ящик, оставленный у ближайшей позиции.

Иван кивнул и пополз к ящику, чувствуя, как пули свистят над головой. Он схватил связку гранат и быстро вернулся на позицию. Павел и ещё один солдат прикрывали его, пока он, дрожащими руками, готовил первую гранату.

«Кидай под танк!» – выкрикнул кто-то.

Иван собрал всю свою решимость, поднялся и метнул гранату прямо под гусеницы ближайшего немецкого танка. Через секунду раздался оглушительный взрыв, и машина застыла, захваченная пламенем. Эхо его первого успеха разнеслось по полю боя, но радость была кратковременна. Новые танки продолжали движение, сопровождаемые волной пехоты.

Вскоре стало ясно, что противник собирается окружить их позиции. Капитан Сверидов понял это быстрее всех.

«Отступаем к резервной линии!» – раздался его командный голос.

Иван вместе с другими солдатами начал поспешный отход. Пули и осколки свистели вокруг, несколько раз он ощущал, как горячий воздух от близких взрывов обжигает кожу. Когда они достигли резервной линии, капитан Сверидов остановился и, обернувшись, посмотрел на солдат.

«Вы молодцы, ребята. Мы задержали их, но они идут. Готовьтесь, это ещё не конец».

Иван посмотрел на уставшие лица своих товарищей. Все они были вымотаны, но в их глазах горела решимость. В этот момент он понял, что война – это не только ужас, но и сила духа, которую находишь внутри себя. Он больше не был просто 18-летним парнем. Теперь он был солдатом.

Впереди их ждал ещё более жестокий бой, но Иван знал одно: он будет сражаться до конца, не только за свою жизнь, но и за тех, кто сражался рядом с ним.

Бой длился 12 часов, словно вечность, растянутая в пламени и грохоте. Иван уже не чувствовал усталости – только ритм: стрелять, перезарядить, крикнуть что-то товарищам, снова стрелять. Руки его ныли от отдачи автомата, а пальцы, казалось, слились с оружием. Каждая граната, что он бросал, была последней надеждой остановить железных монстров, приближающихся к их окопам. Несколько танков удалось подбить, и их обломки дымились в сером небе, словно напоминание о ярости сражения.