— Я смотрю, ты прохлаждаешься, Эттрейо, — сверкнув белозубой улыбкой, дракон повелительно махнул рукой: — Раз уж ты здесь, займись делом. Сиэль, принеси налоговый законопроект.

— Законопроект? Да! — я так обрадовалась, что речь зашла о налогах, а не о чем-то другом, что мигом отыскала на столе тонкую книжечку и с поклоном передала правителю.

— Разберись с этим вместе с министром Линдоном, — скомандовал император и обратил взгляд на вход: — А вот и он!

Получив приказ работать вместе с лордом Эттрейо, министр Линдон, коренастый брюнет с алыми прядями у виска, не обрадовался. Если точнее, его перекосило, но возражения застряли в его горле, вырвавшись лишь в виде сдавленного кашля. Да, с императором не спорят.

— Да, ваше величество, — бесстрастно отозвался за двоих лорд Каэл, с поклоном принимая свиток. Сегодня он, как всегда, выглядел безупречно: безукоризненно светлое одеяние, словно заколдованное от грязи, уверенное и спокойное выражение лица. Если бы я не знала, что он был магом и воином, то решила бы, что передо мной поэт или ученый, настолько одухотворенным выглядело его лицо. Однако мне не раз доводилось получать от него тренировочным мечом, и я знала, что под этой мягкой внешностью скрывается твердый характер. И тяжелая рука.

— Ваше величество, я вполне могу внести все правки в законопроект, которые вы потребуете, самостоятельно, — вдруг подал голос министр.

— Я уже отдал приказ. Выполняйте, — император вскинул на него раздраженный взгляд: он не терпел возражений в любой форме.

Не осмеливаясь настаивать, чиновник лишь молча поклонился, подметая мрамор пола своим церемонным темно-серым одеянием министра. Его лицо покраснело настолько, что я испугалась, не хватит ли дракона удар, а ненавидящий взгляд перебегал с лорда Каэла на меня. Я невольно поежилась. Чувствую, по дворцу теперь нужно будет передвигаться с осторожностью.

— Вы же хотели кого-то напоить? — нерешительно спросила я, когда драконы вышли и мы с императором остались в одиночестве. Не то, чтобы я хотела, чтобы правитель споил лорда Каэла — но мне просто стало любопытно, при чем тут налоги и алкоголь.

— Ну не могу же я просто так позвать Эттрейо пировать, — тяжко вздохнув, словно я не понимала очевидных вещей, пояснил император. — Мне нужно, чтобы все выглядело достоверно. Так что пусть докажет, что готов служить империи — а я его потом награжу.

Наградит, как я понимаю, бутылкой сливового вина. Ну или двумя. Но еще раз просить императора не вмешиваться я не рискнула, лишь про себя взмолилась всем богам, чтобы его помощь не навредила еще больше. Может, к тому времени, когда министр Линдон и лорд Каэл разберутся с налогами, император и вовсе забудет о моей частной жизни? Что-то подсказывало мне, что сваха из дракона так себе.

— Так, собирайся, пойдём, — вырвал меня из раздумья голос императора. Вздрогнув, я сообразила, что он уже стремительно шагает к дверям, и бросилась следом. Вот почему он всегда так быстро ходит! Как на пожар.

— Куда мы идем, ваше императорское величество? — спросила я, догнав его и выровняв дыхание.

— Как куда? — дракон, казалось, удивился этому вопросу. — Конечно же, в город, пробовать мой метод на ком-то вне гарема!

— Что? — одними губами произнесла я, замирая на месте. Не от удивления, а скорее от отчаяния: вот надо же так вляпаться! Если из-за меня император решит прогуляться и с ним что-то случится, головы мне не сносить! Я стремглав понеслась за мужчиной, но нагнала только в его комнатах, великолепных настолько, что от позолоты и самоцветов слепило глаза. Однако я едва обратила внимание на роскошь обстановки.