Разумеется, ничего хорошего из моего эгоистичного порыва не вышло. Наоборот, ответом мне стал приглушённый вой, щедро приправленный слезами — и я почувствовала себя паршивой овцой, недостойной звания мудрой старшей дочери, которым меня частенько награждали соседи и родители, чтобы отделить от недалёкой младшенькой.

Пришлось срочно исправляться.

— Ладно, ладно, — я виновато вклинилась в паузу между горестными причитаниями. — Будет тебе. Хватит. Оступилась, с кем не бывает. Прошлого не изменить. Надо вынести из этого урок и идти дальше... Скажи лучше, твой полюбовник вообще в курсе, что ты понесла?

А то вдруг заявит права на ребёнка?.. Вряд ли, конечно — в подобных случаях обычно не исчезают — но мало ли. Нужно заранее учесть все риски. Чтобы ничего внезапно не сорвалось.

— Да откуда ему! — обречённо отмахнулась Мирта, не удержавшись от судорожного вздоха. — Мы же только один раз вместе были. А на следующее свидание он не пришёл. Как сквозь землю провалился. С концами. Хотя обещал посвататься в ближайшие дни!

Пропал, значит. Чудесно.

— Если бы не маг, я бы ещё не скоро узнала о своём положении, — помедлив, добавила сестрёнка. — А вам бы и вовсе не сообщила, пока живот расти не начал.

И мне захотелось пуститься в пляс.

— То есть срок совсем маленький? — уточнила, ликуя.

— Недели полторы от силы. У меня ещё и задержки-то не было.

Великолепно!

— Тогда я знаю, как тебе помочь.

— От ребёнка избавляться не буду! — недослушав, сестра сурово взглянула на меня вмиг высохшими глазами.

Из чего напрашивался вывод, что кто-то очень глубоко запал ей в душу... Либо родители всё-таки предложили этот вариант. Ручаюсь — исключительно в качестве альтернативы! Чтобы проверить серьёзность намерений Мирты. Но для моего плана особой разницы не было.

Я могла обернуть в свою пользу любое событие.

— Да что ты! Мне это и в голову не пришло! — совершенно искренне открестилась я. — Как ты вообще могла о таком помыслить?..

— Отец спрашивал, не стоит ли мне исправить ситуацию, пока ещё не слишком поздно, — печально хмыкнула сестричка.

И у меня буквально отвисла челюсть.

Уж от кого, а от него я этого никак не ожидала. Да ещё и в подобной формулировке. Он же любил детей! Всем сердцем. Иначе на маме бы не женился...

Нда. Видать, с финансами у нас было совсем туго, раз он пошёл на столь отчаянный шаг... Что лишь убедило меня в правильности выбранного пути.

— А у тебя какая идея? — не дождавшись продолжения, сама шагнула навстречу Мирта.

— Выдать тебя замуж. Завтра. Под моим именем.

— Замуж?.. — радостно подпрыгнула сестра. И тотчас сникла: — А как же ты? Отправишься к магам?..

— Ни за что! — меня аж передёрнуло. — Я просто уеду.

— Сбежишь?! — Мирта в ужасе распахнула глаза.

И её чувства было легко понять. Ведь существовали законные способы уйти от внимания магов. А те, кто по каким-то причинам не сумел ими воспользоваться, были обязаны явиться в пункт сбора для отправки в Академию. О-бя-за-ны! В противном случае его семью ждали не только регулярные визиты при последующих отборах, но и наказание — требование предоставить взамен труса любого подходящего родственника. Немедленно и вне учёта. И неважно, свободны они по закону или нет. Обучение какой-нибудь профессии, наличие собственной семьи, малолетние дети или беременность — всё это больше не являлось отсрочкой. Иногда забирали даже родителей беглеца — от кого ему досталось нужное качество — если вариантов покрепче не было! Чем обрекали других на жалкое существование без кормильца... Единственным исключением для неявки была смерть рекрута — но на самоубийство шли редко, предпочитая хоть как-то оградить оставшихся дома от дальнейших посягательств. Потому что в обычной ситуации больше чем на одного человека от семьи — какой бы многочисленной она ни была — маги не покушались. Вероятно, опасались, что мы можем кончиться — и берегли драгоценный ресурс, предоставляя нам право на размножение. И за это отношение в деревнях их особенно ненавидели.