При всем богатстве сицилийской природы здесь заметно выделяются два географических объекта: вулкан Этна и Мессинский пролив. Мы рассмотрим их чуть-чуть подробнее.

Итак, Этна, «небесный столп, покрытый снегом», как ее величал древнегреческий поэт Пиндар, самый высокий действующий вулкан в Европе. Вершина Мунджибедду, «Прекрасной горы», как называют вулкан сицилийцы, возвышается над уровнем моря на 3323 м (а по некоторым измерениям – даже на 3340 м). Точную высоту мешают установить шлаковые образования, то и дело появляющиеся над главным кратером, и постоянные обрушения кратера в ходе извержений. Диаметр вулкана – 45 км; площадь, занятая вулканом, определяется в 1190 км^>2.

Имя Этна переводится с древнегреческого как «пылающая», однако похожее слово с тем же значением есть и в санскрите, поэтому ученые считают, что название свое вулкан получил не от греков, а от первых индоевропейцев, познакомившихся с островом.

Образование Этны, как полагают геологи, началось около 600 тыс. лет назад на месте обширного морского залива, разделявшего горы Пелоритани (Евроазиатская плита) и плоскогорье Иблео (Африканская плита).

Свидетельства самых древних извержений сохранились в виде базальтовых столбов у селения Мотта-Сант, Анастазия к западу от Катаньи и отложений так называемых подушечных лав близ приморского городка Ачикастелло, к северо-востоку от Катаньи. Сначала вулкан был подводным. Но примерно 150 тыс. лет назад он «вынырнул» на поверхность, причем за это время изменился химический состав его лав.

Главный купол вулкана, который ученые называют Монте-Каланна, оказался глубоко под землей. Это произошло в результате мощного извержения, произошедшего около 80 тыс. лет назад. После этого появились новые купола – Трифольетто и Трифольетто II.

В течение тысячелетий происходило постоянное смещение очагов вулканической активности к западу. Зарождение современного главного кратера случилось около 35 тыс. лет назад, а оформился он в виде, близком к современному, примерно за 3000 лет до н. э. Формирование вулкана не закончилось и в наше время. Об этом свидетельствует и раскрытие в XX в. трех новых вершинных кратеров: Северо-Восточного (1911 г.), Бокка-Нуова (1968 г.), Юго-Восточного (1979 г.), а также еще одного, внутреннего, располагающегося в самом жерле вулкана (1964 г.), – и систематические излияния лавы из трещин, появляющихся на склонах.

Всего на склонах Этны насчитывается свыше трехсот паразитических и боковых кратеров, а также трещин и газовых каналов. Побывавший на Этне французкий писатель Ги де Мопассан сравнил эти мелкие кратеры с фурункулами, то и дело выступающими на коже. Не раз излияния лавы из боковых кратеров приводили к разрушениям окрестных селений и человеческим жертвам.

Между тем за 8000 лет до н. э. Этна стала причиной крупнейшей региональной катастрофы: в Ионическое море обвалилась примерно десятая часть вершинного конуса, что вызвало мощнейшее цунами. Согласно компьютерным расчетам, к побережью современной Албании и Западной Греции тогда подошла волна высотой 13–15 м, к побережью Египта и современной Ливии – высотой от 8 до 13 м, к берегам Сирии, Ливана, Израиля – высотой до 4 м. Цунами принесло страшные разрушения побережьям, уже в какой-то мере освоенным человеком.

Возможно, отголоски именно этой катастрофы послужили эллинскому философу Платону основой для создания легенды об Атлантиде.

После гигантского обрушения конуса Этна надолго успокоилась. Первый взрыв обновленного вулкана с обильным излиянием базальтовых лав произошел около 1500 г. до н. э. Античный историк Диодор Сицилийский полагал, что именно это извержение побудило жившие на востоке Сицилии племена сикулов переселиться на запад острова.