– Надеюсь, это не драконий шашлык, – пробормотала я, беря кусочек фруктов.

Ардан снова рассмеялся, явно не обидевшись на моё замечание.

– Не волнуйтесь, Алла, – успокоил он меня. – Наша кухня достаточно разнообразна, чтобы удовлетворить вкусы любого гостя.

С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь

Как только Ардан удалился, оставив меня одну в моих роскошных покоях, я почувствовала, как скука начинает медленно, но верно охватывать меня. Ванна с ароматной водой, конечно, выглядела маняще, но, честно говоря, настроения откисать не было. «Что ж, – подумала я, – пора исследовать окрестности.»

Открыв дверь, я вышла в коридор, который, казалось, тянулся бесконечно. «Ну вот, – проворчала я себе под нос, – как в лабиринте. Хоть бы карту оставили». Шагая по мраморному полу, я обратила внимание на статуи драконов, расставленные вдоль стен. «Здорово выглядят, – отметила я, – но, пожалуй, лучше держаться от них подальше. Мало ли, оживут.»

Вскоре я добралась до большого зала с высокими сводами. В центре стоял гигантский фонтан, из которого били струи воды, образуя причудливые формы. «Вот это да, – восхитилась я, – даже у нас в торговых центрах таких фонтанов нет. Около фонтана стояли несколько мужчин, обсуждавших что-то на своём языке. «Интересно кто это? Наверное лучше им не мешать», – решила я, – обходя их стороной.

Чтобы не показаться навязчивой, я сделала вид, что восхищаюсь фонтаном, и медленно прошла мимо.

Я так углубилась в свои мысли, что совершенно не заметила высокую фигуру, появившуюся прямо передо мной. Со всей скорости врезавшись в мужчину, я инстинктивно вскрикнула и отшатнулась назад, едва удерживаясь на ногах.

– Ох, простите! – выпалила я, смущённо поправляя одежду. Мужчина, в которого я врезалась, оказался высоким и широкоплечим, с суровым выражением лица. Его глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию.

– Будьте внимательнее, – буркнул он, явно недовольный моим столкновением. – Нельзя так носиться по дворцу.

– Да-да, конечно, – торопливо согласилась я, чувствуя, как краснеют щеки. – Это всё из-за… эм… слишком быстрого изучения местных достопримечательностей.

Мужчина нахмурился ещё сильнее, но, к моему удивлению, вдруг заговорил снова:

– Вы на отбор невест?

– Э-э… да, – подтвердила я, чувствуя себя ещё более неловко. – Алла. Очень приятно познакомиться.

Он слегка кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым.

– Интересный у вас наряд, – протянул он после некоторой паузы.

Я посмотрела на себя. Действительно интересный. Джинсы были порваны в нескольких местах, свитер и кроссовки испачканы пылью, словно я только что пробежала марафон.

– Эм… спасибо, – пробормотала я, пытаясь сгладить неловкость. – Видите ли, я недавно совершила небольшой авиаперелет на драконе. Без ремней безопасности.

Мужчина приподнял бровь, явно оценивая степень правдивости моего заявления.

– Понятно, – сухо заметил он. – В таком случае, вам стоит посетить гардеробную.

В отличии от меня мужчина выглядел безупречно: его тёмно-синий костюм идеально сидел по фигуре, подчеркивая широкие плечи и стройную талию. Рубашка была белоснежной, а ботинки блестели, словно только что отполированные. Его внешность производила впечатление силы и уверенности, и я невольно сравнила его с героями старых голливудских фильмов.

– Вы, похоже, всегда так элегантно одеваетесь, – заметила я, пытаясь перевести разговор в менее напряжённое русло.

Мужчина слегка приподнял уголок губ, что, видимо, заменяло ему улыбку.

– Внешний вид – важная составляющая успеха, – ответил он.

– Ясно, – кивнула я, чувствуя себя ещё более неловко в своем порванном наряде. – Ну что ж, полагаю, мне стоит воспользоваться вашим советом и заглянуть в гардеробную.