– Судьбу? – переспросила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – То есть, если я соглашусь, то останусь здесь навсегда?

– Не обязательно, – ответил дракон, слегка наклоняя голову. – Партнерство предполагает взаимное уважение и свободу выбора. Если ты захочешь вернуться в свой мир, мы не станем удерживать.

«Ну да, конечно, – подумала я. – Так я и поверила. Нет, нет, нет, я не собираюсь быть невестой дракона! Это же абсурд! Хотя, непонятно чего это я так распереживалась. Нужно просто провалиться на каждом этапе, и амулет вернет меня обратно в музей. В конце концов, что может быть проще?»

– Хорошо, – сказала я, глубоко вздохнув. – Предположим, я согласилась. Что мне нужно делать?

– Скоро узнаешь, – прорычал дракон, внезапно подхватив меня когтем и аккуратно посадив на свою спину. Его чешуя оказалась удивительно тёплой и гладкой, совсем не такой, как я представляла. Чувствуя себя немного неуверенно, я ухватилась за его шею, как за поручень.

– Держись крепче, человеческая женщина, – предупредил дракон, и в следующее мгновение мы взмыли в небо.

Ветер хлестал по лицу, заставляя слезы наворачиваться на глаза, а мир внизу стремительно уменьшался. Я видела, как долины превращаются в зелёные пятна, горы – в серые линии, а реки – в тонкие серебристые нити. Никогда раньше я не поднималась так высоко, и это ощущение свободы и страха одновременно захватывало дух.

– Куда мы летим? – прокричала я, стараясь перекрыть шум ветра.

– Во дворец драконов, человеческая женщина – проревел дракон в ответ, бросая взгляд через плечо.

– Меня Алла зовут, – крикнула я, стараясь перекрыть шум ветра. – А ты кто?

– Драконы называют меня Громаром, – ответил он, плавно разворачиваясь в воздухе. – Но ты можешь называть меня просто Гром.

– Гром, – повторила я, крепко держась за его шею. – Звучит внушительно.

– Оно отражает мою сущность, – подтвердил дракон. – Я помогаю хранителям доставлять невест, таких как ты.

– Получается, ты как… свадебный курьер? – предположила я, пытаясь скрыть улыбку.

– Можно и так сказать, – согласился он, ухмыльнувшись.

Мы продолжали лететь, и вскоре под нами показались высокие стены дворца. Гром начал снижаться, и я почувствовала, как адреналин снова зашкаливает.

– Теперь сосредоточься, Алла. Мы скоро приземлимся, и тебе нужно быть готовой.

Я кивнула, хотя сомневаюсь, что он видел мой жест. Внизу уже показывались шпили и башни огромного замка, возвышающегося на вершине горы. Дворец драконов выглядел величественным и немного пугающим, но я старалась сохранять спокойствие.

– Держись, Алла, – прошептал я себе под нос. – Главное – не упасть с дракона и не умереть от страха.

Гром плавно снизился, аккуратно приземлившись на широкую площадку перед дворцом. Каменная поверхность под его лапами зазвенела, как будто отвечая на его вес. Я осторожно сползла с его спины, чувствуя, как ноги немного дрожат после полета.

– Добро пожаловать во дворец, Алла, – пророкотал Гром, поворачиваясь ко мне.

В этот момент из дверей дворца вышел высокий, худощавый мужчина в длинном белом плаще. Его седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а лицо излучало мудрость и доброту. Он остановился передо мной и поклонился.

– Приветствую тебя, избранница – сказал он мягким, бархатным голосом. – Я – Хранитель традиций, и мне поручено подготовить тебя к испытаниям. Меня зовут Ардан.

Ардан протянул руку, и я машинально пожала её, чувствуя тепло и силу, исходящие от него.

– Рада познакомиться, Ардан, – ответила я, стараясь не выдать своего волнения. – Я Алла. Похоже, у меня впереди много интересного.