– Магнитики? – повторил он голосом, напоминающим раскаты грома. – Мы не занимаемся такими мелочами. У нас тут дела поважнее.

– Поважнее? – переспросила я, начиная понимать, что разговаривать с драконом – это не то же самое, что беседовать с экскурсоводом. – Например?

Дракон развернулся ко мне боком, демонстрируя великолепие своих чешуйчатых крыльев.

– Видишь ли, мы готовимся к ежегодному полёту. Это древний обряд, который проводится каждые сто лун. Скоро как раз тот самый день.

– Сто лун? – ахнула я. – Вы что, живёте по лунному календарю?

– Конечно, – ответил дракон, качая головой. – Лунный календарь гораздо точнее солнечного.

– И что это за обряд такой?

– Этот обряд соединяет души пары навечно, – торжественно произнес дракон, расправляя свои огромные крылья. – Те, кто проходят обряд, становятся единым целым, делят судьбу друг друга и вместе взлетают к небесам.

Я слушала его, поражённая масштабом происходящего. Все эти ритуалы и обычаи казались невероятно романтичными, но в то же время пугающими. Меня внезапно осенило:

– Подожди-ка, – сказала я, глядя на дракона с подозрением. – Ты хочешь сказать, что этот полет – это как… бракосочетание?

Дракон кивнул, и его чешуя заискрилась.

– Да, но не совсем так, как ты это понимаешь. Это союз душ, который длится вечность. Драконы выбирают себе пару раз в сто лун, и этот выбор определяет их дальнейшую жизнь.

Дракон пристально посмотрел на меня своими огромными изумрудными глазами, и в его взгляде появилась серьёзность, которой раньше не было.

– Ты не случайно оказалась здесь, человеческая женщина, – произнёс он глубоким, вибрирующим голосом. – Этот амулет, который привёл тебя сюда, – не просто древний артефакт. Он служит связующим звеном между нашими мирами и выбирает тех, кто достоин стать частью нашего общества.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но дракон продолжил:

– Эта древняя традиция позволяет нам находить лучших партнёров среди разных миров. И твой амулет выбрал тебя.

– Подожди, – наконец вырвалось у меня. – Ты хочешь сказать, что я теперь участница конкурса невест… для драконов?!

Дракон кивнул, и его чешуя засверкала в лучах солнца.

– Именно так. Тебе предстоит пройти испытания, чтобы доказать свою ценность и стать достойной избранницей одного из наших драконов.

– Испытания? – повторила я, чувствуя, как моё сердце начинает бешено колотиться. – Какие испытания?

– Драконьи невесты должны быть готовы к любым трудностям, – уклончиво ответил дракон.

– Вы серьёзно? – я не могла поверить своим ушам. – То есть вы мне предлагаете поучаствовать в каком-то драконьем реалити-шоу?!

Дракон вновь издал глубокий рокот, который я уже начала воспринимать как смех.

– Можно и так сказать.

Я едва могла поверить своим ушам.

– Но я же должна вернуться в музей! Там моя экскурсия…

– Экскурсия? – дракон фыркнул пламенем, выпустив струйку дыма из ноздрей. – Послушай, человеческая женщина, тебе выпал шанс стать частью великого союза драконов! И к тому же ты не можешь вернуться домой, пока не закончится отбор.

Эти слова ударили меня, как ледяной душ. Оказывается, выбора у меня и правда не было. Я поперхнулась воздухом и попыталась собрать мысли в кучу.

– То есть я застряла здесь? Навсегда? – мой голос дрожал от напряжения.

Дракон покачал головой, издавая мягкий рокот.

– Нет, не навсегда. Пока идёт отбор, ты остаёшься здесь. Но если ты не пройдёшь испытания, амулет вернёт тебя обратно.

– Ясно. А если я пройду все испытания, то что? Меня окольцуют?

Дракон усмехнулся, и его чешуя переливалась всеми цветами радуги.

– Видишь ли, человеческая женщина, – прогремел он, – вступление в пару – это лишь малая часть того, что подразумевает наше партнёрство. Речь идет о взаимопонимании, поддержке и, конечно, готовности разделить судьбу.