– Как раз напротив, Эльвира, – парень улыбнулся. – Сейчас вы просто не хотите замуж именно за меня. Хотя, если быть честным, я все же не понимаю, почему чистокровный маг из рода Грандов впал у вас в немилость, вот хоть убейте!

– Не искушайте – свидетелей нет, лопата в домике садовника наверняка имеется. Прямо перспектива идеального преступления!

– Не буду, уговорили, – на его губах снова сверкнула та самая лукавая улыбка. – До свадьбы не буду вас искушать, – уточнил этот нахал.

– Свадьбы не будет!

– Будет. Смиритесь. – В голосе прозвучали строгие властные нотки. – Вам нужно спасти репутацию. А я уже дал слово вашему отчиму, и каким бы повесой я ни был в ваших прекрасных васильковых глазах, слово чести я сдержу.

Я закатила глаза. Опять эта пресловутая мужская честь, поминаемая к месту и без оного! Похоже, эти так называемые джентльмены попросту ею прикрываются, как дамочки зонтиком, когда спасаются от солнца!

– К тому же, мне этот брак тоже на руку, – продолжил маг, – все свахи от меня отстанут, вместе с упорными маменьками и весьма сноровистыми невестами. Жизнь станет намного проще.

– И что тогда? Все довольны и глубоко несчастны? Такой результат вас устроит, Кассиан?

– Вовсе нет, – маг снова осторожно притянул меня к себе.

– Еще чуть-чуть и первую брачную ночь вы проведете в больнице, в качестве плотских утех перелистывая срамные книжки с пошлыми картинками, – невинно моргая, намекнула я.

– Я лишь хотел прошептать кое-что вам на ваше такое красивое ушко.

– Это тайна?

– Разумеется! Иначе зачем мне ваше ушко?

– Может, вы их коллекционируете?

– Тогда ваше станет жемчужиной моей коллекции, несомненно!

– Говорите уже, пустобол, – вздохнула я. – Что вы хотели?

– Что хотел бы, не скажу, – ухмыльнулся. – Иначе и в самом деле только фантазия и поможет скоротать брачную ночь.

– Вы хам.

– Порой, да. Прошу прощения, намерен исправиться. Так вот, – он и в самом деле начал шептать мне на ухо, обжигая шею дыханием, – никто не будет несчастлив, Эльвира. Наш брак просуществует ровно год – тот самый срок, после которого мы сможем подать прошение королю о разводе.

Так, это уже интереснее!

– Я вхож во дворец с ноги, вам это известно. Так что развестись мы сможем быстро. И каждый пойдет своей дорогой. Такой расклад вас устраивает?

– Я подумаю, – ответила, чувствуя, как его мужской аромат меня медленно, но верно одурманивает.

Разогретая солнцем кожа, травяной аромат дыхания – после чая, и что-то еще. Я потянулась следом за ним, начавшим отстраняться, чтобы распознать последний, секретный ингредиент его обаяния.

– А теперь идемте обратно, – маг улыбнулся, как ни в чем не бывало, взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев. – М-м-м, такие сладкие!

– Не может быть! – ахнула Катта после того, как я поведала ей о своих злоключениях после визита в проклятую таверну. – Прости меня, пожалуйста! Если бы я знала, что все это задумала твоя подлая мачеха! Элечка, прости!

– Прощаю, чего уж, – я со вздохом пожала плечами. – Но теперь мне нужна твоя помощь.

– Все, что угодно, – с готовностью закивала она. – Я перед тобой навечно в долгу! Что надо делать?

– Дословно до наоборот – теперь ты притворишься мной!

– Да здравствуют новые приключения, – мой фамильяр, спавший рядом, вздохнул.

– Не паникуй, Кактуся, еще рано, – я погладила его крылышки.

– С тобой уж поздно обычно, – он мурлыкнул и, как обычный кот, подставил мне пузо «на почесушки».

– А если поздно, то тем более незачем тратить нервы, – я погладила белое брюшко.

– Это точно, лучше смотать их в клубочки и погонять по комнате, – он замурчал довольно.