На лице озерного духа отразилось явное удивление, а в глазах появился подозрительный огонек:

– О чем ты? Какие еще гости? Я пришел сюда, чтобы показать тебе место испытания. Или ты решила идти в пещеру к чудовищу без доспехов?

– Точно, совсем забыла про испытания и чудовище, – спохватилась девушка. Она же вроде в сказку попала, если мозг, разумеется, не решил таким образом с ней пошутить.

Озерный дух кивнул и коротко сказал:

– Тогда поплыли.

Потом он резво сделал несколько волнообразных движений хвостом и исчез из вида.

Алиса попыталась изобразить что-то подобное, но лишь почувствовала себя лягушкой, которая барахталась с киселе. Руками и ногами активно гребет, а толку никакого. С места Алиса так и не сдвинулась. Тем временем зеленое существо вернулось и задумчиво покачало головой:

– Я смотрю, ты совсем неуклюжая и неопытная, хотя лет тебе явно много – на юную Василису не тянешь.

– Только давай обойдем без намеков на возраст. Думаю, ты тоже не зеленый юнец, – начала возмущаться Алиса, но замолчала, уткнувшись взглядом в зеленую кожу озерного духа.

Существо ничего не ответило, зато неизвестно откуда достало крепкую веревку. Потом оно ловко привязало ее на лодыжку будущей ученицы.

– Этого мне еще не хватало, – только и успела недовольно пробормотать девушка.

Озерный дух со скоростью подводного скутера поплыл вперед. Алисе оставалось только мысленно подбирать «ласковые» слова для Младшего деда и крепче держать кокошник. Перспектива остаться здесь навсегда ее не особо радовала.

Много ли, мало ли прошло времени, Алиса не поняла. Только необычные подводные обитатели мелькали у нее перед глазами. То какие-то круглые красноватые рыбы без хвоста, то непонятные существа с хищной и зубастой «улыбкой», то длинные и практически прозрачные змеи. Один раз небольшая стайка серебристых рыбок попыталась ее обогнать, но уже через несколько метров сдалась. Плавал озерный дух на редкость шустро.

Алиса практически смирилась с ролью балласта и только надеялась, что после этого ее оставят в покое. В конце концов зеленое существо остановилось среди какого-то голубовато-серебристого пейзажа. Как только девушка приняла вертикальное положение, а это было сделать не так просто, то от изумления открыла рот.

Они очутились перед подводным дворцом. Он был круглым и напоминал большую полусферу. Верхняя часть дворца была прозрачной. Внутри нее плавали очень мелкие золотистые рыбки. По бокам располагались небольшие окна похожие на отверстия.