— В отличие от некоторых, Рик — гордость семьи! — выкрикнул Джитэ.

Дракон положил руку на плечо дружка, сжав так, что того аж перекосило от боли.

— Не волнуйся, надолго не задержусь. Вот улажу пару дел и…

— Вот и проваливай отсюда, — насупившись, сказал Марк.

Ильран шагнул вперёд и пару раз легко, издеваясь, толкнул лоссайца в грудь.

— Ты бы помолчал, а? Думаешь, кто-то из этих, — он кивком головы указал на притихших простолюдинов, — встанет за тебя, если до драки дойдёт?

Ухмыльнувшись, брат Ланы ещё раз толкнул Марка в грудь, на этот раз сильнее. Замахнулся в четвёртый раз, но Марк перехватил руку, хитро выкрутил и приложил Ильрана лицом о стол, продолжая удерживать в болевом захвате. Дружок Рика замычал от боли.

Джитэ бросился на помощь, но споткнулся о мою ногу и, смешно размахивая руками, пробежал несколько шагов.

— Хватит! — сказала я. — Или хотите устроить драку прямо в столовой?..

— Она права, хватит. Уходим, — сухо произнёс Рик. Ещё раз окинул взглядом нашу притихшую компанию и направился прочь. Остальные, растерянно переглядываясь, потянулись за ним, перечить лидеру никто не рискнул.

— Марк, да отпусти ты его!

Лоссаец недовольно скривился, но всё же послушался. Выпустил из захвата руку Ильрана и оттолкнул того от себя.

Бормоча ругательства и растирая пострадавшую конечность, третьекурсник поспешил за дружками. Напоследок обернулся. Красивое лицо исказилось в злобной гримасе, и он прошипел:

— Позже поговорим.

Хорошо каникулы начались. Просто замечательно!

— Зря ты меня остановила, — проворчал Марк, опускаясь на скамью. — Давно кулаки чешутся…

— И чего бы ты добился? Тебя бы в итоге ещё и виноватым выставили, сам знаешь!

— Знаю, — буркнул Марк.

Если бы дошло до серьёзной стычки, нас бы никто не поддержал. Ноыль, Енгук, Квансу и остальные постарались бы избежать схватки, а потом при разбирательстве встали бы на сторону Рика. Потому что если Мэй-Лана была школьной королевой, то Хван-Рик — внуком первого министра и драконом, мало кто рисковал идти против него.

Ребята были не трусами, а всего лишь простолюдинами. Продолжить обучение в школе они смогли не только из-за таланта, но и благодаря особой изворотливости и расчетливости... Если бы сейчас они открыто помогли нам, то через несколько месяцев сами могли оказаться в зале перед помостом. Если бы не вылетели из школы раньше... Бедные студенты старались держаться от Хван-Рика как можно дальше, молчаливо сносили издевательства и безропотно оказывали любые услуги.

— Хотела бы я знать, зачем эта компания вообще осталась в школе? — задумчиво проговорила Ноыль.

Вот и я хотела бы.

— Наверное, пакость какую-то задумали, — покачал головой Юнхо. — Держи теперь всё время ухо востро.

— Угу, — мрачно поддакнул Енгук.

— А кто вообще остался в замке? — спросила я.

— Мы. Рик с дружками. И этот… Вэйн. Вроде больше никого.

«Вэйн…» — набатом отдалось в голове.

Я моргнула и постаралась сосредоточиться на беседе.

— Вообще никого?.. А учителя? Недавно я видела Нири-Лидэ.

— Она всегда зимой остаётся, — сказал Квансу. — Остальные разъехались. Кроме нескольких слуг. Праздники ведь. Все хотят с семьями повидаться.

Зимние каникулы длились две недели. Символично, однако, что в Рассветной империи главный праздник, ознаменовавший начало нового жизненного цикла, назывался именно Первый рассвет. Иногда его ещё именовали Чонрэйским новым годом, но это было не совсем верно. Потому как новый год в империи уже наступил восемнадцать дней назад. Вот только изменение календарной даты местное население особо не отмечало, а Первый рассвет имел для них какое-то сакральное значение и высчитывался каждый год исходя из лунных фаз. Празднование начиналось вечером, пик его приходился на полночь, ночь обязательно надо было провести с семьёй, а утром совершить ритуальный поклон родителям… Кстати, слово «чонрэй» на древнем драконьем языке собственно и означало «рассвет».