— Завтра? — нахмурилась я.

— Забыла, что собирались в город?

Тьма, и правда забыла! Марк ведь обещал устроить экскурсию по Хансану!

Может, отказаться?.. С другой стороны, когда ещё такая возможность выпадет, да и обидно будет уехать из империи, так и не успев посмотреть на столицу.

— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Но разве обязательно идти с самого утра?

— Даже если каждый день рано утром будем отправляться в город, всё равно не успеем осмотреть Хансан за каникулы.

— У кого-то намечается свидание, и даже не одно, — с усмешкой протянул Енгук.

— О, так вы встречаетесь? — спросила Ноыль.

— Нет!

— Да.

Мы ответили с Марком одновременно и растерянно переглянулись.

За столом раздались смешки.

Краем глаза я заметила, как Вэйн резко поднялся со скамьи и вышел из зала.

— Вы бы определились…

— Марк, похоже, тебя кинули.

— Накрылось свиданьице-то!

— Это не ваше дело, встречаемся мы или нет, — проворчал лоссаец.

— Мы просто друзья, — сказала я. — И кстати, Марк прав, это не ваше дело.

Я окинула взглядом ребят, стараясь заглянуть в глаза каждому. Студенты смущались и опускали головы. Даже Енгук стушевался, что-то неразборчиво буркнул и уткнулся в тарелку с недоеденным овощным рагу.

— Стася, не злись, — мягко сказала Ноыль. — Мы просто неудачно пошутили. После вчерашнего все на нервах.

А ведь и правда… Если для меня ритуал был жутким представлением, то для них — кошмаром наяву. Каждый из этих ребят вчера мог оказаться перед помостом, каждый мог лишиться дара, самой сути, надежды на лучшую жизнь. Лишь благодаря невероятному упорству, таланту и уму они избежали подобной участи. Вопрос: надолго ли?

Ноыль осталось проучиться всего семестр, и я не сомневалась, что она получит диплом. А остальные?..

Енгук всё ещё вызывал у меня стойкую неприязнь. Но теперь я понимала, почему он так отчаянно дрался на поединке, хотя и не могла простить за то, что сломал руку Хойе и подло ударил в лицо меня. Какие бы ни были обстоятельства, есть некая грань, которую нельзя переступать.

— Я тоже после вчерашнего не могу прийти в себя, — вздохнула я. — В Лесецкой академии нет бесплатного обучения, но оплата для всех одинакова и гораздо ниже, чем здесь. А если студент не справляется или больше не в силах платить, то после отчисления может продолжить учиться самостоятельно или податься в подмастерья к какому-нибудь магу.

— После отчисления на севере не лишают дара? — удивлённо вскинул брови Енгук.

— И в княжествах, и в Тиллине, чтобы быть магом, не обязательно иметь диплом. Самоучек хватает. Платят им, конечно, значительно меньше. В основном это деревенские знахари, заклинатели дождя, предсказатели погоды, ярмарочные фокусники… Хотя некоторым и без образования удаётся выбиться в люди. Например, знаменитый Таиннир Лиоский — самоучка.

— Таи… кто? — спросила Ноыль.

— Таиннир Лиоский. Это придворный маг тиллинского короля. На протяжении последних лет тридцати, кажется.

— Ничего себе!

— Везёт кому-то…

— Эх, и почему я родился в империи?!

— В Тиллине есть рабство, — хмуро заметил Марк. — В княжествах вроде тоже. Вряд ли рабам разрешают учить магию.

— Почему же? В Тиллине ценятся рабы-маги, это очень редкий и дорогой… товар. Они с рождения носят особые ошейники, которые подавляют волю. Такой раб — уникальный инструмент в руках хозяина. Хотя родиться одарённым рабом в Тиллине незавидная участь. Впрочем, у всех рабов, независимо от того, есть способности к магии или нет, печальная судьба.

— А в княжествах?.. — тихо спросила Ноыль.

— В княжествах рабства нет, но часть крестьян — крепостные, а потому ограничены в некоторых правах. Не могут без разрешения покидать угодья, менять занятие, обязаны отдавать господину значительную часть урожая. Но если вдруг в такой крестьянской семье рождается одарённый, то его могут отправить учиться в академию. Потом, конечно, он должен вернуться, чтобы служить своему владетелю.