– Прости меня, принцесса.
– Один только раз! Еще разочек! Последний!
– Нет, принцесса. Я спешу. Впрочем… ты можешь уйти из этого дворца вместе со мной. Хочешь?
Ее слезы моментально высыхают.
– Нет! – возмущенно восклицает Аталнурмайя. – Как ты посмел такое предлагать! Я принцесса. Мое место – в королевском дворце. Что бы тут ни происходило с королем… Как я могу уйти?!
– Этот дворец полон трупов. И число их будет множиться с каждым часом.
– Это не важно. Скоро здесь появится новый король. Чтобы стать законным правителем, он должен породниться со своим предшественником. Таковы правила игры, не я их устанавливала…
Где-то я уже слышал эти слова.
Но для меня игра закончена.
– Прощай, Небесница. Могу дать напоследок один совет…
И замолкаю.
Совет, в общем-то простой: никогда не призывайте на помощь в своих человеческих делах силы первобытной Тьмы. Так и запишите в своих паршивых скрижалях. Запишите это три раза. Никогда. Никогда. Никогда. Запишите это сто раз и самыми большими буквами, какие найдете. Никогда, никогда, никогда…
А стоит ли его давать?
Все едино, принцессы ничего не решают.
И не было еще случая, что хотя бы в одном из миров последовали разумному совету.
Все, все, подальше отсюда. Подальше от дворцов, королей, принцесс, колдунов. К свиньям их всех. Век бы их не видеть. Хотя такое редко удается… Затеряться в городах, смешаться с толпой, уйти в леса, подняться в горы, легко и неприметно жить и спокойно умереть отшельником.
И хорошо бы следующими стали птицы.
Часть вторая
Самая младшая Эдда
Я знаю, что звук в вакууме не распространяется. А теперь задавайте свои вопросы.
Джордж Лукас
Жил человек по имени Откель Разумник. Он был сыном Торгрима Дырявой Лодки. Он жил в Бьёрндале – Медвежьей долине, неподалеку от Холостяцкого залива, на берегу Овечьей реки. Жены у него не было, потому что ни одна женщина не ужилась бы с человеком, который, глядя на небо, говорил о звездах, глядя под ноги, говорил о травинках, глядя же на женщину, не говорил ни о чем. У Откеля Разумника был друг по имени Оттель Долдон. Он был сыном Торхадда Среднего Пальца. Шли слухи, что он берсерк. Да он сам же их и распускал. Напивался, бывало, и начинал кричать: «Я, мол, берсерк! Всех порублю! Всех порву, как Фенрир[1] тряпку!..» Но проверить это не было возможности, потому что давненько что-то никто не воевал и не грабил чужие хутора. Оттель жил по соседству, на другом берегу Овечьей реки, где держал большое стадо овец и несколько коров. Жены у него тоже не было, потому что женщинам не нравилось, когда кто-то, глядя на них, говорит о других женщинах. Словом, оба друга жили пустодомами, и не походило на то, чтобы в их жизни могло что-то перемениться.
Еще в том же конце Медвежьей долины жил человек по имени Хрейн Тёртый. Он был остер на язык и был известен своими выходками далеко за пределами Холостяцкого залива. Однажды Хрейн Тёртый сидел за столом с человеком по имени Хродкетиль Зеленый. Выпорожнив целый рог браги, Хрейн задумался, а после вдруг сказал такую вису[2]:
– Чем тебе насолили Откель и Оттель? – удивился Хродкетиль Зеленый.
Хрейн Тёртый снова призадумался, а потом сказал:
– Ничем они мне не насолили. Просто такой уж я человек, что люблю острое словцо.
– Когда-нибудь ты огребешь неприятностей, – сказал Хродкетиль.
– Это уж точно, – согласился Хрейн Тёртый. – Огребу как пить дать.
– Как ты думаешь, что случится, если друзья из Медвежьей долины услышат твою вису? – спросил Хродкетиль.