– Настало время. Ты открыл путь.

Море под лодкой внезапно разверзлось, и Сергей ощутил, как течение захватывает его. Не успев понять, что происходит, он увидел, как оба ящика, словно живые, прыгнули в воду и исчезли в глубине. Вода снова стала спокойной, будто ничего не произошло. Сергей стоял на палубе, чувствуя, как сердце стучит в груди, а в голове звенят последние слова. Он понимал, что случайно стал частью чего-то великого, древнего и опасного. Вернувшись домой, он молчал, но его взгляд был полон мыслей о том, что это было только начало. Сергей вернулся домой поздним вечером. Тяжесть произошедшего в море лежала на его плечах, но вместе с тем он чувствовал странное облегчение, будто древние силы, дремавшие веками, признали его. Коробки исчезли, но оставили за собой нечто большее – отпечаток тайны, который невозможно было стереть. Боцман, обычно тихий, встретил его громким лаем и беспокойным взглядом. Рыбак едва успел открыть дверь, как пёс бросился к порогу и снова начал выть, словно предупреждая о новой угрозе. Внутри дома всё казалось привычным, но Сергей уже знал: что-то изменилось. Ночью он долго не мог уснуть. Мысли о символах, голосах и странных фигурах, что мелькали в тумане, преследовали его. Он снова услышал тот самый ритмичный звук, похожий на биение сердца, но теперь он звучал глубже, будто исходил из земли. На следующее утро в деревню прибежал мальчик лет десяти, Алексей-младший – внук мэра. Он размахивал руками и кричал:

– В лесу! В лесу что-то странное! Там светится дерево!

Сергей нахмурился, но на его лице не было удивления. Он понял, что события, начатые в море, начали распространяться и на сушу. Местные жители начали собираться у края леса, переговариваясь друг с другом и опасливо поглядывая на деревья. Сергей же взял фонарь и отправился туда, где мальчик указал свет. Когда он дошёл до того самого места, его взору открылось высокое дерево, охваченное мягким серебристым свечением. Оно выглядело совершенно здоровым, но на его коре были вырезаны те самые символы, которые он видел на коробке. Ощущение дежавю окатило Сергея. Он приложил руку к коре, и дерево, казалось, откликнулось мягкой вибрацией, проходящей через его пальцы. Голоса вновь появились в его голове, но на этот раз они говорили ясно:

– Хранитель. Ты открыл врата. Сможешь ли ты закрыть их?

Дерево выпустило лёгкий поток света, который поднялся к небу и растворился в облаках. Сергей почувствовал, как внутри него разливается странный покой, смешанный с тревогой. Он осознал: его задача ещё не завершена. Но что означали эти «врата»? И как он мог их закрыть? Жители деревни, видевшие свечение, начали переговариваться, всё больше подозревая Сергея в связи с происходящими странностями. Алексей подошёл к нему, держа за плечо:

– Сергей, ты знаешь, что происходит? Мы должны быть готовы к любым последствиям.

Но сам Сергей знал, что ответы были не здесь, а в глубине – либо леса, либо его души. Он решил найти те самые «врата», о которых говорил шёпот. Но где их искать? Море, лес, коробки – всё это, казалось, было частью одной огромной загадки, ведущей его к судьбе, которой он никак не мог избежать. Сергей продолжил свой путь в поисках разгадки. Символы на дереве, свечение, исчезнувшие коробки и странные голоса – всё это указывало на то, что он лишь прикоснулся к поверхности чего-то куда более грандиозного. Но вместо страха он чувствовал странное возбуждение, желание докопаться до истины. Он решил вернуться в лес ночью, чтобы изучить дерево, пока никто из жителей деревни не увидит его. В темноте деревья казались живыми, их тени двигались в такт лёгкому ветру. Боцман, несмотря на тревогу, уверенно шёл рядом с хозяином, словно понимая, что бросить его сейчас он не может. Когда Сергей подошёл к светящемуся дереву, свет стал ярче, окутывая его мягким, но тёплым сиянием. На коре появилось новое изображение – круг, окружённый линиями, которые пересекались в центре. Взглянув на этот символ, он понял: это была карта. Она указывала направление, но куда? Сергей дотронулся до символа, и дерево снова отозвалось лёгкой вибрацией. На этот раз он почувствовал, как его разум заполнила вспышка яркого света, а затем – образы. Он увидел глубокий океан, старинные корабли, которые исчезали в пучине, и фигуры людей, стоящих на берегу, которые молились чему-то или кому-то, скрытому в морских глубинах. Вернувшись в сознание, он понял: место, указанное на карте, находилось далеко в море, за горизонтом. Это было рискованное путешествие, но он знал, что должен отправиться туда. Он вернулся домой, чтобы подготовиться. Зная, что такое путешествие займёт несколько дней, он собрал всё необходимое: еду, пресную воду и навигационные приборы. Боцман, казалось, понимал его намерения, но в его глазах читалась тревога. Перед отправлением Сергей зашёл к Алексею. Мэр внимательно выслушал его план, но на лице его отражалась обеспокоенность. – Ты уверен, что это стоит того? – спросил он. – Иногда ответы приносят больше вопросов. Сергей лишь кивнул. Он чувствовал, что у него нет выбора – что-то внутри него тянуло его к этому месту. Когда солнце только начинало подниматься, он спустил «Горизонт» на воду и отплыл в открытое море. Ветер был мягким, а небо – ясным, но внутри него росло напряжение. По мере того как он приближался к указанному на карте месту, море становилось всё более тихим. Казалось, что сама природа наблюдала за его путешествием. На третий день плавания Сергей заметил, что вода вокруг его лодки начинает светиться, словно реагируя на его присутствие. На горизонте появился столб света, тянущийся в небо, – как маяк, призывающий его к себе. Сергей, заметив столб света, почувствовал странное смешение эмоций: трепет, страх и необъяснимое волнение. Это место, казалось, притягивало его, как магнит, и он понимал, что дальше пути назад не будет. Он отпустил штурвал, позволив течению направить лодку ближе к загадочному источнику света. Боцман нервно завыл, его шерсть вздыбилась, но он не отходил от хозяина. Когда лодка достигла светящегося столба, вода вокруг стала зеркально гладкой, как будто море само замерло в ожидании. Свет, исходящий из глубин, освещал лицо Сергея, будто приветствуя его. Внезапно вода начала медленно подниматься, образуя вокруг лодки невидимую стену. Сергей почувствовал, как его сердце забилось сильнее, но он не двигался – его взгляд был прикован к свету. Неожиданно из глубины появилась массивная тень. Это был обломок старинного судна – деревянные доски, давно потемневшие от времени, покрытые теми же странными символами, которые он видел на коробке и дереве. Обломок величественно поднялся из воды, и на его поверхности Сергей заметил вырезанный узор – тот самый круг с линиями, что он видел ранее. На этот раз он не ждал. Сергей взял свою верёвку и с усилием закинул её на обломок, закрепив лодку рядом. Поднявшись на доски, он ощутил странное тепло, исходящее от дерева, словно судно ещё хранило жизнь. В центре круга он заметил небольшой углубленный люк, закрытый металлическим замком с яркими гравировками. Сергей присел, чтобы рассмотреть его ближе, когда внезапно услышал звук, напоминающий эхо шагов. Он обернулся, но на палубе не было никого. Боцман остался на борту «Горизонта» и продолжал следить за происходящим, его глаза блестели в свете. Рыбак протянул руку к замку, когда тот вдруг сам начал двигаться, медленно открываясь перед ним. Из люка поднялось слабое свечение. Внутри Сергей увидел ещё одну карту – древний пергамент, покрытый сложным узором. Карта, казалось, была написана рукой, жившей много веков назад, но линии на ней выглядели свежими, как будто её только что закончили рисовать. Свет вдруг стал ослабевать, и в этот момент море снова оживилось, ветер начал завывать, а облака закрыли небо. Сергей понял, что взял в руки нечто особенное – ключ к загадке, который мог привести его к истине. Но вместе с этим он чувствовал, что ещё больше запутался в паутине тайн. Сергей медленно свернул карту и аккуратно положил её в нагрудный карман своей куртки. Ветер усиливался, и старое судно, казалось, начало дрожать, как живое существо, ощущающее приближение чего-то большого. Свет из люка угас, но символы на его поверхности продолжали мерцать, словно следили за каждым движением рыбака. Он посмотрел в сторону своей лодки. Боцман продолжал беспокойно ходить по палубе «Горизонта», периодически поскуливая. Это напомнило Сергею о том, что его путешествие ещё далеко от завершения. Он почувствовал, что долго оставаться на этом обломке небезопасно, поэтому быстро спустился обратно в лодку. Лишь оттолкнувшись от обломка и оказавшись чуть дальше, он заметил, что судно начало медленно погружаться обратно в глубины. Это происходило с поразительной грацией, словно некая невидимая сила возвращала его обратно в те воды, откуда оно вышло. Сергей наблюдал за этим зрелищем, чувствуя облегчение, смешанное с лёгкой грустью – словно прощался с чем-то, что никогда больше не увидит. Время в пути проходило медленно, но вода вокруг всё ещё светилась лёгким, почти незаметным мерцанием. Сергей достал карту и ещё раз внимательно её изучил. На этот раз он увидел более чёткие очертания того места, куда она указывала. Это был небольшой участок моря, окружённый цифрами, напоминающими координаты, которые он давно слышал от старых моряков. Говорили, что это место было проклято: ни один корабль, по легендам, не возвращался оттуда. Вернувшись к берегу поздним вечером, Сергей спешил домой, чтобы обдумать увиденное. Боцман бежал рядом, его напряжение немного ослабло, но Сергей знал, что предстоящие события станут ещё более загадочными. Он решил утром встретиться с Никитой, чтобы снова расспросить его об этих координатах. Старик, несмотря на свой таинственный образ, всегда знал чуть больше, чем показывал. На следующее утро Сергей обнаружил, что деревня наполнилась странной тишиной. Никто из жителей не ходил по улицам, не обсуждал новости на рынке, и даже привычный звон колокола у дома мэра не раздавался. Рыбак направился к дому Никиты, где его ждал неожиданный сюрприз. Старик сидел у окна, глядя на улицу с мрачным выражением лица.