Артур слушал, затаив дыхание, погружаясь в глубины их знаний и воображения. Для него, привыкшего к опасностям и неожиданностям, эта перспектива открытия затерянного города, полного древних тайн и магии, была чем-то невероятно притягательным. Он чувствовал, как его кровь закипает от волнения.

– Звучит как настоящее приключение, – наконец сказал он, его голос дрожал от энтузиазма. – И оно мне по душе. Чем больше я слышу, тем больше понимаю, что нам стоит идти до конца.

***

Этой ночью, лежа в постели, Мария пыталась успокоить свой ум, но ее мысли кружились вокруг предстоящего путешествия. Ее воображение рисовало картины неведомого острова, исчезнувшего города, наполненного чудесами и загадками. Но вместе с этим росло и беспокойство.

«А если мы ошибаемся? Если вся эта затея – пустая трата времени?» – думала она, ворочаясь в постели, но сомнения все не удавалось прогнать.

Она закрыла глаза, надеясь найти покой во сне, как вдруг мир вокруг нее изменился. Мария осмотрелась, и ее взгляд задержался на фигуре, которая появилась посреди сада. Это была женщина, ее осанка излучала величие и мудрость. Она была одета в длинные, струящиеся одежды серебристо-голубого цвета, которые словно двигались сами по себе, отражая свет и мерцая. На ее темных волосах покоилась изящная диадема, инкрустированная драгоценными камнями. Вспомнив тексты легенд, Мария догадалась, что это жрица Шанта, легендарная правительница Шамбалы. Хотя они никогда не встречались, Мария сразу узнала ее. В ее добром и проницательном взгляде скрывалась многовековая мудрость.

Сердце Марии забилось быстрее, а в горле пересохло. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец, жрица заговорила.

– Добро пожаловать, Мария, – сказала она с мягкой улыбкой, ее голос был подобен музыке, мелодичной и успокаивающей. – Я ждала тебя.

Страх и благоговение переполнили Марию.

«Как это возможно?» – мелькнуло в ее голове, и она с трудом нашла в себе силы спросить:

– Почему вы пришли ко мне?

Шанта мягко ответила:

– Я призвала тебя, Мария, чтобы ты помогла моему городу. Твоя судьба тесно связана с Шамбалой. А еще у тебя сильный дух, острый ум… и доброе сердце!

Эти слова пронзили Марию до глубины души.

«Но почему я?» – продолжала думать она, еще не осознавая своего места в этом великом замысле. Она набралась храбрости и спросила:

– Неужели я смогу найти Шамбалу? И почему именно я?

– Верь в себя и в избранную стезю, – произнесла Шанта, ее голос звучал уверенно и обнадеживающе. – Ты не одна на своем пути. Доверяй своим спутникам, ведь они тоже были избраны для этого путешествия. Вместе вы раскроете истину и прольете свет на тени прошлого.

Слова жрицы звучали как наставление, и тревога женщины постепенно сменялась решимостью. Шанта говорила с ней так, будто уже знала все о ее страхах и сомнениях.

«Я не одна, – думала Мария, – у меня есть союзники, и вместе мы справимся».

Пока жрица Шанта говорила, сад начал блекнуть, будто туман затягивал его контуры. Фигура жрицы становилась все более прозрачной, но ее взгляд по-прежнему был устремлен на Марию.

– Помни мои слова, Мария, – прошептала она, исчезая в тумане. – Судьба Шамбалы в твоих руках.

Мария проснулась резко, словно ее вытащили из воды. Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали. Комната была погружена в темноту, лишь луна освещала часть стены.

«Это был лишь сон», – думала она, пытаясь привести мысли в порядок. Но он казался таким реальным, таким живым. Что это значило? Почему она?

На следующее утро Мария, все еще пребывая в замешательстве, рассказала о своем сне профессору. Он слушал внимательно, его лицо было серьезным, но в глазах горел интерес.