Я подошёл к ней, когда она уже ступила на вторую ступеньку, и протянул руку. Она явно не ожидала меня увидеть и на мгновение испугалась, но всё же положила свою ладонь в мою, и я помог ей спуститься.

– Что вы здесь делаете? – спросила она, её голос был спокоен, но в нём слышалось легкое недоумение.

– Я ждал вас, – признался я, не в силах оторвать от нее взгляд. За два дня разлуки она стала ещё красивее, её образ был постоянно в моих мыслях. Её иногда смущало моё настойчивое внимание, и это мне очень нравилось.

– Меня? Зачем? – спросила она, слегка прикусив губу.

– После нашей встречи я не мог выбросить вас из головы и очень хотел увидеть вас снова, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри меня кипели чувства.

Она улыбнулась, и в этот момент я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

Мы пересекли старый деревянный мост, и сели на край, свесив ноги над глубоким оврагом. Я не сводил с неё глаз, а она, стараясь избегать моего взгляда, нервно теребила край своего платья. На её пальце я заметил простое, грубовато сделанное железное кольцо с ярким красным камнем – гранатом, пожалуй.

– Какое красивое кольцо, – сказал я.

– Спасибо, мне его подарили на день рождения, – тихо ответила она.

– У вас был день рождения? Когда? – спросил я, чувствуя, как учащается сердцебиение.

Её губы коснулась лёгкая улыбка. – В тот день, когда вы сломали ногу, – сказала она.

– Вот это да… Я и не знал, – пробормотал я, вставая. Рядом цвела полянка белых колокольчиков, их нежные головки склонялись на ветру. Я осторожно собрал небольшой букетик и, вернувшись, протянул ей. – С прошедшим днём рождения.

Она взяла цветы, её пальцы едва коснулись моих. Я почувствовал тепло и своё быстро бьющееся сердце. – Спасибо, – прошептала она, и на этот раз улыбка была шире, теплее, и в глазах её заиграли озорные искорки.

Долгое молчание повисло между нами, прерываемое лишь шорохом реки и пением птиц. Наконец, я решился: – Мне бы хотелось видеть вас здесь каждый день.

Она опустила глаза. – У меня бывают дела, я помогаю родителям… Каждый день я не смогу приходить.

– Тогда через день? Мои глаза и сердце хотят видеть вас всегда, – признался я, чувствуя, как краснею. Она смутилась, вставая с моста.

– Я постараюсь… Но вы даже не представились, – сказала она, взглянув на меня с едва заметной улыбкой.

– Меня зовут Артур, – ответил я. Врать мне не хотелось. Мы попрощались, и она ушла. Я направился к замку, сердце переполняла лёгкая, радостная тревога – предвкушение следующей встречи.

Прибыв в замок, я сразу же почувствовал напряжённую атмосферу. Стражники, встретившие меня у ворот, прошептали, что отец в ярости и требует моего немедленного присутствия. В его покоях царило гнетущее молчание, прерываемое лишь громким стуком его кулака по столу.

– Как ты посмел оставить девушку одну во дворце и уйти в деревню?! – рявкнул отец, глаза его горели яростью.

– Что я мог поделать, отец? Я не хочу няньчиться с принцессой., – ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

– Она заблудилась во дворце! Её родители были в бешенстве! – прорычал он.

– Мне всё равно, – сказал я, решимость наполнила мой голос. – Я не собираюсь на ней жениться.

– Собираешься, сын мой! Ты – будущий правитель! Я давно мечтал об объединении наших королевств! – его голос стал ниже, но не менее опасным.

– Это только ваша мечта, – возразил я. – Я против этого брака.

– Если ты откажешься, я объявлю тебя бастардом и признаю Генри законным наследником! – прошипел он. – Думай! Они приехали на месяц, возможно, ты успеешь её полюбить.