Вампира я нашла в баре. Он меланхолично наблюдал за тем, как раздевается грудастая стриптизерша, и потягивал что-то из своего бокала. Я прошла у него за спиной и с улыбкой опустилась за стол. Видимо, он меня почувствовал – удивления на лице не было.

– Привет, – я надеялась, что моя улыбка оказалась достаточно доброжелательной.

– Здравствуйте, – не поддался на мою провокацию собеседник, – очень рад вас видеть, Леди. Вы с хорошими новостями?

– По-разному. Как твои дела? – Это я спросила просто так, из вежливости. Но Ирвин неожиданно усмехнулся и повернулся ко мне правой стороной лица.

– Исследую местные нравы.

На его скуле расцвел прекрасный синяк. Хороший был удар. Четкий, продуманный.

– Леди, ответьте мне, почему ваши собратья так ненавидят вампиров?

Теперь настала моя очередь усмехаться. Это он у меня спрашивает? Моя, скажем так, нетерпимость к зубастым стала уже притчей во языцех.

– Я могла бы тебе наговорить кучу красивых глупостей, но, думаю, тут все проще. Вы едите нас, мы убиваем вас. Я не верю в мирных вампиров.

– Почему тогда вы не пытаетесь убить меня, как остальные? – Ирвин кивнул официанту, принесшему вино. Для меня.

– Ну, во-первых, у меня бы это получилось с первого раза, – без тени бахвальства ответила я, – а мне, на данный момент, не хочется лишать себя возможности понаблюдать за тобой. Ты меня заинтересовал. Люблю смелых. Во-вторых, мне за тебя не заплатили. Живи пока.

Глаза вампира блеснули. Как он ни старался сохранить показное хладнокровие, ему явно не хватало выдержки.

– А по поводу моего предложения? – он отсалютовал мне бокалом и глотнул, видимо, скрывая нетерпение.

– По поводу твоей просьбы? – я повторила, выделяя голосом последнее слово. – Я все обдумала. Боюсь, мальчик, мы друг другу не подходим.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Огонь предвкушения в глазах погас, Ирвин был растерян и удивлен.

– Но… я… Это из-за того, что я – вампир? – тихо спросил он.

– И из-за этого тоже. Знаешь ли, мне трудно будет преодолеть ненависть к твоему виду, которая вырабатывалась годами. Но дело не только в этом. Ты мне действительно не подходишь, – я пожала плечами.

– Жаль, – Ирвин отставил бокал и облокотился о столешницу, прикоснувшись тонкими пальцами ко лбу. Ему было действительно жаль, это чувствовалось. Но вот только почему жаль? Потому что не сбылась мечта, или потому, что он провалил задание? Черт его знает.

– Ничего. В жизни иногда бывают разочарования. Ты еще найдешь своего мастера.

Он качнул головой и взмахнул рукой, видимо, желая что-то возразить, но эти слова так и не вырвались из его горла. Вместо этого он горько улыбнулся и сказал:

– Спасибо, что уделили мне время.

– Пожалуйста, – я поднялась, оставив свой бокал вина нетронутым.

Где-то неделю я не видела вампира, хотя часто бывала в обществе. Впрочем, это к лучшему, так как сердце мое терзали сомнения. Запал мне в душу этот мальчик. Его упрямое нахальство подкупало. Он мог многого добиться, а сложность этого ученика только дразнила. Я никак не могла решить для себя, довольна ли я своим поступком. Я даже подумала о том, что мое Логово, в принципе, подходит для проживания вместе с вампиром: уровень защиты вполне достаточен.

Впрочем, время шло, и постепенно эти мысли покидали мою голову. Мы с Мраком взяли заказ на двоих, готовили его в течение недели и, успешно отработав, отправились за деньгами в намеченное место. Нейтральный ресторанчик, предназначенный для обычных людей, принадлежал охотникам. Собственно, именно от одного из представителей их братии мы и получили заказ. Удивляться нечему, охотники периодически подкидывали нам работенку. Мы тоже не скупились, когда натыкались на интересную информацию о зубастых или мохнатых. Получив деньги, мы решили отметить окончание работы и задержались за столиком.