Когда мы идем через зал, я безнадежно надеюсь, что Валерия тупая, дурная или бешеная стерва. Чтобы уж наверняка был холостой выстрел. Нарочно выбрал с виду самую неприличную и корыстную мать, глянул фото дурнушки, но так глупо промахнулся, точнее лоханулся. Подозреваю, что Валентина решила меня обмануть. Или ей срочно нужно было избавиться от падчерицы, причем любым способом, даже обманом. Ладно, эти заморочки мне не интересны. Пусть дамочка наслаждается лишними нулями на счету. Одно меня смутило: перевод оказался на имя второй, родной дочери моей соучастницы этой клоунады – Клавдии. Видно, мачеха заранее побеспокоилась, чтобы Валерии ничего не досталось. Но если девушка снимет проклятие, я ее озолочу и сам. Только бы все получилось.

Мужчины поворачивают за нами головы и глазами, блестящими жадностью и завистью, почти раздевают Валерию.

Женщины остаются равнодушны, на меня никто не смотрит. Я не просто невидимка, я человек, к которому противоположный пол может испытывать только отвращение. Исключения случаются – но слишком на короткий срок.

Не буду вдаваться в подробности, когда это началось. Пока скажу одно: я успел заключить две помолвки, и обе закончились плачевно. Первая невеста погибла в аварии, а вторая свихнулась. На третью я решился через пять лет после того, как остался один. Этого достаточно, чтобы понимать, насколько важно, чтобы Валерия была последней.

Мы проходим через арку, где музыканты играют джаз-фанк. Пары пляшут, зал кружится в ритме зеркальных отблесков, а я тяну свою спутницу дальше, в темноту, отрезанную от всего глухой тишиной.

За ширмой с потолка льется синеватый свет, раскрашивая золотистые волосы Валерии легкой изморозью. Кажется, проведи ладонью, и капли воды окропят пальцы. Кто так стянул ее пряди? Кто поиздевался над природной красотой?

Девушка молчит. Смотрит туманно в никуда и молчит. Ее ничто не восхищает. Люди, наряды, гламур. Сдается, ее пальцы сейчас разорвут к хренам розово-ванильное платье и выпустят из его плена настоящую Валерию. Чистую и нежную.

Впору бежать от судьбы, но пока рано делать выводы. Я все еще надеюсь на то, что девушка окажется совсем другой. Плоской, как этот наряд,  искусственной, как мудреная прическа из золотых локонов.

Я готовился, да. Должен был соблазнить девушку и подбить ее на помолвку. Официальную. Сделать это в моем положении слишком сложно, но деньги многое решают, а Валентина явно темнит и подготовила падчерицу ко всему. Да уже без разницы, процесс запущен.

Впереди нас ждет украшенная лампочками беседка и личный официант.

Подтянутый паренек кланяется, слушает мой заказ и быстро скрывается в темном коридоре для прислуги.

Прежде чем позволить девушке сесть, я подхожу со спины, завожу руки вперед и аккуратно снимаю ее меховую накидку. Валерия немного ежится. От неприязни, знаю. Другой реакции на меня и быть не может. Удивительно, что она вообще согласилась со мной пойти, а не дала пощечину и не смоталась в первые минуты. Так делают почти все.

– Как тебя зовут? – решаюсь спросить и сажусь напротив.

– Можно подумать, что вы не знаете, – отвечает она и стыдливо опускает глаза.

– Что ты имеешь в виду?

Валерия ведет плечом.

– Меня многие знают.

– Интересно, – складываю руки перед собой и приподнимаю бровь. 

Внутри закипает злость. Выдала-таки продажная тетка. Если разнесется, что я буквально купил невесту, мне грозит скандал. Ни один инвестор не согласиться вкладывать деньги в мои школы, если меня поймают на такой гадости. Хотя уже все равно, хоть потоп. 

– И за какие заслуги? – Все еще надеюсь, что Лера начнет хвалиться, заливать о том, какая она известная и незаурядная личность. Знает же меня в лицо, в курсе количества нулей на счету. А еще говорят, что под одной крышей вырастают разные люди. Как бы не так!