Эллад сбежал, Ральф отправился умываться, и Нюрка выдохнула.

— Пресветлый божечка! Если я каждый раз буду так есть, то стану тощей, как Яруся! — выпалила она и шумно подвинула стул к столу. Спустя минуту тарелка опустела.

— Агата? — на кухню заглянула Мэй.

Пришлось срочно утолять ее любопытство. Я рассказала девушке правду о Шенни, и Мэй какое-то время пребывала в глубокой задумчивости.

— Я помню, как ее принесли, — шепнула она. — Миртелла не спросила имени у девушки, не успела. Сара, так ведь? Сара оставила Шенни на пороге и сбежала. Она показалась мне ужасно бледной и худой, такими худыми люди бывают, только когда серьезно болеют или долго голодали. Я все эти годы думала, чтоже случилось у той девушки, что ей пришлось отдать ребенка в приют, а теперь мне стыдно за свои мысли. Обвиняла ее в беспечности, в том, что нагуляла… Создатель, если бы я знала, что она умерла!

— Сара и правда болела, — кивнула я. — Ральф сказал, что нашел лекаря своей невесты, он и сообщил о смерти пациентки.

— Бедный Ральф! Четыре года искать свою дочку – это же с ума можно сойти.

В этот момент Ральф вышел из ванной, и нам пришлось прервать обсуждение.

— Я заметил, что в ванной не работает камин, — сказал он. — Его следует почистить?

— А вы умеете? — удивленно спросила я.

— Прошу, давайте на “ты”?

— Конечно, — я вежливо улыбнулась. — Ты умеешь?

— Когда-то я был трубочистом, — усмехнулся Ральф.

Наши с Мэй лица вытянулись. Мужчина рассмеялся таким бархатистым смехом, что я невольно заулыбалась. Приятный голос, красивый смех… Ральф мне определенно нравился. Он точно не походил на маньяка, и можно было не бояться, что однажды темной тихой ночью нас всех здесь поубивают.

— Я могу приступать?

— Да! — хором согласились мы с Мэй.

— У нас будет тепло в ванной! — радостная девушка принялась обнимать меня.

— Увели подругу, — раздалось за моей спиной. Ревнивая Нюрка показала Мэй язык.

Спустя некоторое время мы узнали, почему Ральф именно был трубочистом, а не является им до сих пор.

Никто не слышал его мольбы о помощи. Мы с детьми находились в спальне, так как в ней теплее, чем во всем доме, грелись у огня и читали книгу. Точнее, читала я, а остальные слушали.

Стало ясно, что что-то случилось, когда Ральф не вернулся ни через час, ни через два.

— Проверить нужно, как у него дела, — в задумчивости я передала книгу Шенни, чтобы та рассматривала картинки.

— О, я с тобой! — Нюрка вскочила на ноги и захлопала глазами: — Ну, а что? Если с Ральфом что-то случилось, то я ему помогу, и он будет чувствовать себя обязанным. А это, знаешь ли, помогает сохранить отношения.

— Вам-то что сохранять? — хохотнула Мэй.

— Ой, все! — фыркнув, Нюрка вылетела в коридор, спеша помочь “суженному”, а мы поплелись за ней.

— Помогите! — истошный крик раздался из ванной. Глухой, будто из трубы.

Девчонки натянули сапожки на ноги и уже были на улице, а я в этот момент искала свое пальто.

— Кто-нибу-у-удь!

Бросилась в ванную, осмотрелась.

— На помо-о-ощь!

— Ральф? — позвала и замерла, прислушиваясь. Звук совершенно точно исходил из камина.

— Святой Создатель, Агата, ты меня услышала!

— Где ты?

— Загляни в топку!

Я брезгливо осмотрела кучку золы, сажу, и очень аккуратно наклонилась так, чтобы видеть выход в дымоход. Ральфа не было.

— А если точнее – ты на крыше? — с надеждой спросила я.

— Не совсем, — со вздохом ответил он. — Я примерно в метре от тебя сейчас.

— В дымоходе?

— Моя голова в районе изогнутой части, сразу над топкой.

— Я не знаю строение каминных труб, трубочист ведь здесь не я.

— Просто залезь и посмотри.

Чертыхаясь про себя, подобрала юбку и на корточках залезла в топку. Чуть приподнялась, благо, огромный камин позволял низкорослому человеку стоять, почти не сгибаясь. Засунула голову в изогнутую часть дымохода и нос к носу столкнулась с Ральфом. Буквально. Наши лица находились в миллиметрах друг от друга: мое – ошарашенное, и его – с несчастными глазами и измазанными сажей щеками.