Алевтина Сергеевна промычала в ответ что-то неопределенное. Вениамин освежил ей шампанское и потянулся к запотевшему графинчику.

– А какая тогда была «Столичная», божья слеза, в высоких тонких бутылках со сталинской высоткой на этикетке. Куда нынешней «Белуге» до той «Столичной»!

– Водки я никогда не пила, – призналась Алевтина Сергеевна, – не могу оценить.

– А давайте сегодня попробуете. Я вам немного в шампанское добавлю. Коктейль «Белый медведь» получится.

Алевтина Сергеевна торопливо прикрыла рукой свой бокал.

– Нет-нет, не будем экспериментировать.

– Ну, как скажете, – сразу сдался Вениамин. – Тогда, может быть, чистой под шашлычок?

– Под шашлычок мне лучше чай. Я с водкой не дружу. Отчим был алкоголиком, – пояснила Алевтина Сергеевна.

– Вас понял! – миролюбиво отреагировал Вениамин. – Давайте выпьем за взаимопонимание!

Они выпили. Вениамин предложил Алевтине селедки, но она отказалась. Съела еще один кусочек копченой курицы – единственной закуски, которая, по ее мнению, хоть как-то сочеталась с шампанским. Ее ухажер уплетал колбасу и соления, изящно забрасывая еду в рот, словно был не певцом, а жонглером. Глаза его затуманились, а щеки стали покрываться багровыми пятнами. Он снова запел – на этот раз про шумящие белорусские березы, все тот же свой любимый репертуар семидесятых годов. Официант принес шашлык и каре. Вениамин понюхал мясо, потер руки и снова налил себе водки. Потянулся за бутылкой, чтобы подлить шампанского Алевтине Сергеевне, но она помотала головой.

Шашлык был жестковат и застревал между зубами. Живот как-то противно раздулся и заурчал. Это было некстати. Алевтина Сергеевна молилась, чтобы включили музыку. На простеночных экранах, заключенных в гипсовые рамы, показывали «Огни Большого города», где герой Чаплина все время что-то вытворял, но, к большому сожалению Алевтины Сергеевны, абсолютно беззвучно. И тут у Вениамина спасительно зазвонил телефон. Он посмотрел на экран, извинился и ответил на звонок, прижав свободную ладонь ко рту.

– Старик, прости, ты не совсем вовремя. У меня тут деловая встреча, – он подмигнул Алевтине Сергеевне. – Ты не волнуйся, потерпи еще немного. Скоро новогодний чес, мне уже телефон оборвали, я сейчас торгуюсь по гонорарам…

«Торгуется по гонорарам? Со мной, что ли?» – изумилась Алевтина Сергеевна и вдруг вспомнила, что ее телефон остался в кармане пальто. Она подала Вениамину знак, что выйдет ненадолго. Тот благодарно кивнул, не отрываясь от трубки. Алевтина Сергеевна порылась в сумке, достала номерок.

– Мне на секундочку, – пояснила она гардеробщику. – Телефон в кармане забыла.

– Как скажете, мадам, – услужливо проговорил гардеробщик, протягивая ей пальто. Алевтина Сергеевна достала телефон и протянула пальто обратно. Но гардеробщик почему-то медлил его забрать.

– Простите, мадам, за нескромность: вы своего спутника давно знаете?

Алевтина Сергеевна опешила от вопроса.

– А вы что, знаете, кто мой спутник? – удивилась она.

– Видите ли, я сразу обратил на вас внимание. Во всем зале вы – единственная возрастная пара. Остальные – до сорока пяти. Так вы спутника давно знаете?

– В первый раз вижу, – честно призналась Алевтина Сергеевна.

– Тогда хочу вас предупредить, что за обед платить будете вы. Он скажет, что забыл дома портмоне, – глядя куда-то в сторону, сказал гардеробщик.

У Алевтины Сергеевны все внутри опустилось. Она даже не видела меню и не знала цен. И в кошельке всего три тысячи от силы.

– Вы ошибаетесь, – ответила Алевтина Сергеевна гардеробщику. – Сегодня за обед платить будет он.

И протянула номерок, который еще не успела убрать в сумочку. Гардеробщик помог ей надеть пальто. Она открыла кошелек и дала ему пятьсот рублей. Меньше купюры у нее все равно не было.