Хоть ты и не ребенок.

Везет тем, кто боится только темными, холодными ночами. Джулия так привыкла ждать внезапной смерти в любой день и час, что уже перестала ощущать прежде казавшийся вечным страх и серую тоску. Перестала - как любую застарелую боль.

3

Иногда золотая, инкрустированная рубинами и агатами корона кажется неподъемно тяжелой. Сказывается возраст. И слишком много ран. С годами былые «царапины» ноют всё сильнее. Даже если этого никто никогда не увидит. Весь Кельтланд должен знать, что короля Карла годы не берут. И «всем бы так в его возрасте».

Утреннее мытье в ледяной воде уже не помогает. А в прорубь Карл перестал нырять после того, как опасно прихватило спину. Мог и не вынырнуть вовсе. Или превратиться в немощного старика. Потому что старость идет рука об руку с хворями. Пока ты силен - молод. Дальше – всё.

Впрочем, есть одно безотказное средство. Всегда помогало. Завоевать еще одно жирное графство и вновь утяжелить любимый венец. На сколько-то бесценных камней филигранной огранки. И тогда прежний сразу покажется легче перышка.

Итак… Мятая карта привычно застелила выщербленный стол. Потрепанная, желтоватая, много лет служила верой и правдой. Не карта, а заслуженный боевой ветеран. Верная служанка – другим бы поучиться. Особенно поголовно всем сыновьям. И законной жене, чтоб ей. Звероподобной, надменной, честолюбивой шлюхе.

Почему бы, к примеру, не Вирен? Отличное графство, хлебное. И даже виноградное. Южное. И тоже – приморское, как и Ардан.

Конечно, до сих пор они держались нейтралитета. Все договора подписывали бегом. Как и Ардан.

Что ж – для них же хуже. Как когда-то - для Ардана. Теперь жалких трусов спасать некому. Как в свое время – потомков Лионеля Слабака.

Любому известно, что сыновей врага в живых не оставляют. Даже младенцев. Они рано или поздно вырастают. Но жаль, Карл не догадался вовремя убрать не только принца Леонарда, но и принцессу Валерию, чтоб этой Зимней Принцессе...

Но с Виреном такой ошибки он не допустит. Получит новое завоеванное графство в свое полное владение. А потом подарит Нарциссу. Пусть слишком изнеженный мальчишка наконец учится управлять. На богатых трусах и слабаках. С этих не убудет. Разжирели на торговлишке, густую шерсть отрастили. Пора стричь.

Лионель когда-то считался не просто союзником – другом. А был – еще и родней.

И так и не понял, что с жалкими слабаками не дружат. Их используют и едят.

Ричард это понял вовремя – потому и сбежал. И прихватил с собой еще и ледяную змею Ли. Как законную наследницу Ардана. Умно.

Только умнее отца зверенышу не бывать. Как и хитрее, и проницательнее, и дальновиднее.

Даже занимаясь поискать врагов в своей семье, он никогда не забывал о политики. И даже в Альтасаре происходит лишь то, что нужно ему. Потому что хоть завоевывать его Карл и не планирует, но Альтасар, где куются лучшие клинки и рождается в верфях лучший флот, должен быть союзником Кельтланда, а никак нее наоборот. И даже не в нейтралитете. Никакого «разумного» невмешательства. Или ты с нами, или против нас.

А Карл еще не настолько стар и слаб. Ни Ардан, ни Алитан не отдаст – пусть этот львиный выродок и не надеется. И схватят любимого сынка зарвавшейся Маргариты рано или поздно. Вместе со зверюгой-мамашей и с арданской шлюхой Валерией.

Если удастся прихватить живыми, кого на чьих глазах казнить – Карл решит потом. И насколько быстро. И через сколько верных, долго не видевших бабья солдат сначала пропустить Ли. Маргариту бесполезно – скорее, выдохнется вся гвардия. Даже если ее увеличить.

А еще самоуверенный зятек, наглый король Вольдемар, что-то зажился на свете. Молодой да ранний. Сам таким был. И тоже не считает родство чем-то важным. Кроме права на долгожданное наследство. И наверняка считает, что брак с дочерью Кельтландского Быка дает его зятю ох сколько прав! И ох сколько новых земель, золота и власти. Просто так – в придачу к смазливой девке королевской крови. Уже наверняка утратившей часть привлекательности после трех родов.