Увы, но всесильным королям не отказывают – особенно если ты еще и мать. И не можешь довериться ни одному родственнику в Кельтланде - близкому или дальнему. По крайней мере, своему - кроме матери. Или мужниному – кроме самого мужа.

А когда твоя маленькая дочь, наконец, вне страшной опасности - тебе самой оказывается поздно бежать. Слишком хорошо тебя уже стерегут. И невесть где теперь все твои близкие. И никаких вестей от них нет и не будет. Некуда прислать, некому передать. Некому довериться в целом Кельтланде. При целом живом королевском дворе.

Джулия не знает даже страны, куда скрылись ее близкие. Не знает их новых имен. Пройдет еще несколько лет – и она не узнает в лицо слишком выросшую дочку.

И слишком умна (или наоборот – недостаточно), чтобы рожать от Кельтландского Быка.

Благочестивая женщина уже наложила бы на себя руки. Дочь – жива и здорова, а совершенный ради нее тяжкий грех нужно теперь смыть. Джулия решила жить и надеяться. И не слушать тех, кто громче всех кричит, что покончил бы с собой на ее месте. На своем они всё еще живы. И в меру сил льстиво пресмыкаются перед Быком. В том числе, оставшаяся в Кельтланде родня Джулии. И ее мужа.

С близкой родней Карла Кельтландского серьезных проблем не меньше. Ненавидят его, вроде бы, все поголовно. Но сковырнет ли его с золотого трона хоть один? Или, наоборот, опять пострадают зарвавшиеся, слишком смелые заговорщики? А родного сына Бык накажет, но помилует. Обычная практика. В следующий раз желающих поддержать именно этого претендента изрядно поубавится.

А даже если жестокий король рухнет в свою еще при жизни отгроханную гробницу - не факт, что счастливый победитель щедро наградит своих старательных сторонников, а не избавится от них потом сам. И ради чего тогда было трудиться?

И всё же… всё же без конца это тянуться не может. От влюбленной белокурой дурочки Каролины Кельтландский Бык наконец избавился. А ведь та была безобидна. И законная наследница завоеванного Ардана. Лучше бы вовремя свернул шею ее дерзкой, несгибаемой сестричке Валерии, а теперь ищи ее свищи. Для никому не верной Джулии это хорошо или никак, но вот для него самого…

А когда король ненасытный Карл все-таки умрет… Сдохнет же он хоть когда-нибудь. Герцогиня Джулия Тиллент вдвое его моложе и вправе рассчитывать пережить.

Так вот, когда он умрет, от нее самой счастливый преемник избавится в любом случае. Еще быстрее, чем от собственных сторонников-заговорщиков. Если она сама не будет его верной союзницей. Лучше всего - необходимой, еще лучше – незаменимой, но здесь она уже промахнулась сразу. Еще в самом начале.

Меняющий женщин как повседневную одежду принц Ричард красавицей Джулией всерьез никогда не интересовался. Для отмороженного принца Освальда женские прелести вообще всегда были на десятом месте. А юный избалованный эгоист, прыщавый принц Нарцисс любимую фаворитку отца вообще открыто ненавидит.

И это не говоря уже о запертой в отдаленном замке (уже не запертой!) королеве Маргарите Алитанской. Вот этой верить нельзя ни при каких обстоятельствах. Особенно, если то, что о ней слышала герцогиня - правда. Сородичи Маргариты данное людям слово вообще считают легкой пылью на ветру. А уж соперницу жалеть не станут точно.

Так кто же все-таки? Очаровать старшего из принцев Ричарда – когда король Карл его найдет и помилует? Если помилует?

Или дать надежду королевскому любимчику Нарциссу? Он предпочитает юных дев, двадцатипятилетняя герцогиня для него старовата и пышновата. Перезрела. Но вдруг глупому сопляку всё же удастся привить хоть какой-то вкус, а? Еще бы при этом отвить редкостную подлость, зверский садизм и жестокость…