Но есть одно препятствие – он сам. Его оставить Валерию не уговорить.

Потому что едва станет ясно, что Ричард здоров, - ее собственная жизнь обесценится в ноль.

А оставить Кати здесь одну, без Ричарда и Ли, точно нет. Ни за что. Даже если согласится остаться Дафна.

И вправе ли Валерия еще хоть о чём-то просить и ее? Посвященная жрица и без того сделала для беглых принцесс невообразимо много.

А значит – впереди замок Кингтауэр? Куда ни плюнь – кругом законные потомки чьих-то свергнутых династий. Предшественники Валерии. Точнее, Катарины.

Успеют ли они доскакать хоть до какого-нибудь села по пути дотемна? Что станут делать в случае встречи с разбойниками? Да не с такими, как шайка Оклендского леса. С настоящими головорезами.

Отбиваться с помощью «своих» разбойников?

Совсем иного хочет хитроумный герцог Арданьяк. У него слишком много неженатых сыновей, чтобы уступить арданский престол какому-то там кельтландскому принцу. Принца он надеется оставить в Алитане. Или в самом Кельтланде.

Но, в конце концов, Маргарита и герцог Симон запросто договорятся. Они же оба хотят видеть на престоле Ардана маленькую сестричку Валерии. Так что их коварные планы и саму Ли бы устроили… если бы в них не входила ее собственная смерть. Одна надежда – что сама Маргарита разбойников и не подошлет. Вдруг всё же Ричард уже слишком привязан? Даже если им дадут приказ его самого не трогать.

Но если появится иной план - из нового замка Валерия вырвется, едва улучит момент. Как бы слаба ни была ее магия, но уж незаметно удрать она должна помочь. Вместе с Кати.

Надо было остаться у разбойников. У Оклендских. А вовсе не сюда их приглашать.

Хоть они и сейчас явились сами.

- Идем, нам пора, - Валерия, продолжая обнимать сестренку, вывела ее из конюшни.

«Покормили» напоследок «лошадок», называется. Проверили дорожные сумы.

Зато сюда не войдет родня Валерии с Изумрудных Холмов. Они не любят лошадей.

Хорошо, что это не взаимно. Только проблем с верховой ездой и не хватало бы.

- Ваше Величество. Вы ничего не забыли? Никого?

Дафна – внезапно в полном воинском облачении. Вместе с сыном – юным оборотнем Марком. Точнее, еще маленьким. Но тоже в кольчужной рубашке и шлеме.

- Подозреваю, я - больше не королева, - Дафну Валерия предпочла предостеречь сразу. От ненужной посвященной жрице древних богов дружбы. Ненужной - и даже теперь уже опасной. – Да и никогда ею не была.

- Была, есть и будете, - непререкаемо отрезала жрица. – Так что я сопровождаю вас.

- Это может быть опасно и для вас, и для вашего сына. А у вас здесь остается беззащитная сестра. Вы ведь не возьмете с собой Эдельвейс.

- Разумеется, возьму. Эдельвейс продолжит заниматься своими нынешними делами. Нельзя же порой оставлять маленькую принцессу Кати в приятном обществе одних только лишь слегка знакомых ей интриганов. Я дотащила Эдельвейс до безопасного места – теперь мой сестринский долг исполнен. Остается лишь долг подданной. Перед вами и Катариной. Эдель не грозит в Ардане ничего, кроме всевозможных попыток перетащить ее на свою сторону. Но чью бы она ни приняла – ни пытать, ни травить мою сестру в замках герцога Симона и его сторонников не станут. Чай, не двор Кельтландского Быка. А она, к тому же, еще одна наследница наших родовых земель. Так что в чём-то даже – ценнее меня самой. Всё, больше никаких лишних споров. Мы едем все. В путь, Ваше Величество.

- Мы ждем Ричарда, - напомнила Валерия.

- Не ждем, - отрезала Дафна. - Его Высочество присоединится к нам в пути. Сначала у него срочные дела в замке. Не знаю, какие. Он сообщит нам, когда догонит. Просил передать, чтобы ты и Кати не волновались.